民国时期，陈县来了个叫“红遍天”的艺班子。他们在县城西北角圈了一块空地，稍加修整就开始打把式、耍魔术、玩杂技。艺团里卧虎藏龙，有瞬间变了面皮跟他人一模一样的，起名叫“一般无二”；有喝酒千杯不醉的，起名叫“不倒仙翁”；有手快得让人难辨真假的，起名叫“无影快手”场场爆满，场场精彩，观众常把场地围得水泄不通，很远的地方都能听到大家的叫好声。艺班子的到来，轰动了全城，就连一向好静的陈四爷也来凑热闹。
陈四爷年逾六旬，是城里首屈一指的富户。二十年前，陈四爷还是一文不名，这些年来，他不知从哪里得了一大笔钱，又有县长这个后台，再加上这人古灵精怪，肯在生意上下功夫，终于把生意做得风生水起：先是经营绸缎庄，后来就有了钱庄、米铺、酒楼，再后来，县城里最繁华的一条街陈四爷占了大半条，可谓家大业大。
这几年，他的生意更是如日中天，越做越大。近一个月来，全国各地遇到旱灾，很多地方都在闹民变，陈县城里却很安定，一个重要原因就是陈四爷买了一批枪械，又组建乡团、护院，谁敢妄动？就连县长也要看他几分脸色。
陈四爷的起家一直是个谜，很多人猜测过原因：有人说他是大户人家的败家子，后来浪子回头；也有人说他早些年做过偏门生意，攒下不少钱；更有人说陈四爷祖上是海盗众说纷纭，但甭管什么原因，他现在的富贵是有目共睹的。
陈四爷有钱，却没啥嗜好，只是偶尔喝喝茶，很少听戏，从不打牌，更不找女人。今天太阳打西边出来了，他居然来看艺班子表演！
看大名鼎鼎的陈四爷来了，大家很自觉地让开了一条路。陈四爷和管家小六子缓步走进场子，最先映入眼帘的是一个挽起袖子的枯瘦老者正在表演“三仙归洞”的戏法，引得大家齐声叫好。
陈四爷并不为所动，他一生见多识广，自然明白，魔术就是用各种方法欺骗观众的眼睛，完全是唬人的游戏。“三仙归洞”只能算是艺班子表演的开胃小菜，他们真正的压轴大戏叫做“水下逃生”。陈四爷此行，就是冲着这来的。
场子中央，“红遍天”别出心裁地挖了一个十米见方的大池子。池子里灌满水，每过三五天，艺班子都要表演一次“水下逃生”。
表演之前，艺班子会随机挑选观众，用铁链捆住魔术师的手脚以及全身，最后把魔术师推入池中。五分钟后，魔术师就会解开手脚上的铁链，从水下游上来，既惊险又刺激。在欢呼声里，铜板像雨点一样投过去，可是钱再多，“水下逃生”也不是每天表演，艺班子解释说，这魔术太危险，魔术师每表演一次都会元气大伤，要大家耐心等待。
陈四爷走到“红遍天”的后台，找到叫李之平的主事，让小六子呈上满满一袋子银元。李之平把银元拿在手里一掂量，足有几百个，这无疑是一笔巨款，比“红遍天”一年的收入还要多。
正所谓“礼下于人，必有所求”。李之平知道，天下没有白吃的午餐，他刚要说话，陈四爷一拱手，道：“听说这里有‘水下逃生’的绝活，我很想见识一下。”
李之平道：“当然可以，不过要等三天之后，另外，也要不了这么多银钱。”小六子在一边嚷道：“我们老爷明天就要看。”
原来，陈四爷刚才付的只是订金，他想把表演“水下逃生”的地点改为县城南面的洪泽湖，时间改在明天，而且还有一个不近人情的要求，那就是：捆绑魔术师的铁链必须由陈四爷提供。
听了陈四爷这么说，李之平连连摇头，这可是要命的事，说戏法人人会变，巧妙各有不同，但无论怎样，戏法说到底都是在手法、道具和人员上做一些特殊的安排，就算亲手准备，“水下逃生”也十分危险。前些年，就有演员差点溺亡。如果现在贸然把道具和地点变了，就不是表演戏法，而是表演玩命了，一个不小心，演员就会葬身湖底。
李之平跟陈四爷说了自己的难处，但他没有一口回绝，而是说要跟魔术师本人商量一下。李之平的顾虑早在陈四爷意料之中，他没有再说什么，拱拱手，离开了。
2。惊天绝技