年近七十的丁教授带着一支考古队进入塔克拉玛干腹地，考察西域古国遗失的文明。考古队由四辆越野车和一辆卡车组成，成员有5名专业司机和5名研究员，另外还有当地文物站2名工作人员，总共13人。
傍晚，车队在一处大沙丘后安营扎寨。沙漠温差极大，白天温度达到40多摄氏度，夜晚就降到零下。几十天的沙漠生活，队员们基本适应了这种恶劣的气候。大家围在一起吃饭的时候，当地文物站站长龚剑为了活跃气氛，讲了当地流传了千年的一个古老传说。传说当年西域有一个圩弥国，当时圩弥国铸造了一尊金像，金像自铸造完成后，就有着一种摄人心魄的力量。凡是看到它的人大都会失去人性，最后走向死亡，所以供奉它的地方都会用围幛将它遮蔽起来。后来圩弥国也像其他西域国家一样神秘的消失了，也没人知道金像的踪迹。一千多年来，曾有不少人进入沙漠寻找金像，但都无功而返。大家听了，不由陷入深思。
有一天大风过后，考古队发现了一处寺庙遗址，丁教授还发现了寺庙中佛像的不同之处。在他们试图移动佛像时，竟发现佛像里还包裹着一尊金像。这是一尊年代古老的金像，金像肯定具有很高的考古价值，如果带回去，在国际考古界的轰动不会亚于楼兰古国的发现。大家怀疑这个金像就是传说中那个能够摄人心魄的圩弥国金像，因此不由想起了那个传说。作为考古队员是不会相信那些传说的，可从当地雇的几个司机却担心会招来厄运。丁教授和几个人合力把金像运到一辆越野车上放好，有几个人回寺庙搬运其他东西时，寺庙突然倒塌。等把他们抢救出来，他们已窒息死亡。死了三个大学考古队员和三个专业司机。看着这些尸体，大家议论说：“会不会是那个传说应验了？”丁教授说：“这是一场意外事故，不应该和传说联系起来。”大家虽然没说什么，但心里对金像产生了畏惧。丁教授噙着眼泪说：“他们都很年轻，我不能把他们留在大漠里，我要带他们回去！”
塔克拉玛干沙漠无限的沙丘上，一个由5辆车组成的考古队正在艰难地行进着。考古队员幻想着金像的发现可能会轰动考古界，为沙漠考古添上浓重一笔。眼下，返程的考古队员还有七人：丁教授和两名大学研究员邢明和江洋；当地文物站的龚剑和赵军；两名专职司机林凡和王松。还有五辆车：四辆越野车和一辆卡车。龚剑是领队和向导，开一辆四驱丰田越野车在前开路；江洋开载金像那辆越野车，由丁教授和邢明押车居二；赵军居三，林凡居四，王松驾卡车收尾。
晚饭后，大家各自回车休息。龚剑上车后找出棉袄等着夜晚低温的到来。不知过了多久，龚剑迷迷糊糊中，突然听到“咚”的一声闷响，紧接着他的丰田越野车头猛的一沉。龚剑一下子惊醒了，他透过前挡风玻璃，见一个人浑身是血躺在他的车头机器盖子上。他连忙下车查看，其他队员听到响声也都赶来了。当王松把人抱下来，一看竟是文物站的赵军。他满脸是血，身体扭曲着，张着大嘴好像要喊什么。赵军衣服上有个用血写得歪歪扭扭的“金”字。司机林凡说：“这是传说中的报应，快把尸体扔了。”丁教授说：“不要瞎说，要相信科学！把尸体打包放在车上。这一连串出事，又不断死人，接下来还会发生什么？谁也不知道。现在不想受牵连的人可以选择离开！”大家你看看我，我瞧瞧你，谁也没吱声。可谁心里都清楚，即便离开了考古队，谁又保证能穿越这“死亡之海”而安全返回呢？
龚剑仔细检查了赵军的尸体。赵军头部受到重创，不知是何种钝器造成的。他的右手上有血迹，像是在临死前用尽最后力量写下的那个“金”字，用来提示大家什么的，他又用手摸了摸尸体的僵硬程度，对他的死亡时间有了个大致估计。按照推断他已经死亡五个小时以上，应该是夜里三点多死亡的；可现在九点，他的尸体是在早上六点多“从天而降”的，这是为什么？龚剑心想：赵军的死肯定是被杀害的，并且凶手就在考古队里；因为这附近没有外人，如果有在一公里之外就可以看见。龚剑想看看接下来事情怎么发展。
赵军死后，丁教授安排由王松的卡车拖着龚剑的越野车走。丁教授上了他乘的越野车，这车有三排座椅，金像就在第三排座椅前面的地板上，上面盖着棉布。谁见了金像都会惊得目瞪口呆，此时即便有人说它是天外来物，你也会深信不疑。金像完全是用黄金打造的，目测它应该有几百斤重，不要说它的考古价值，就是单纯卖黄金也够人活几辈子的。这时，龚剑无话找话地问丁教授：“金像没问题吧？”丁教授笑了笑说：“没问题，好着呢！”龚剑又问：“教授您能推算得出金像属哪朝哪代的产物吗？”丁教授想了想道：“金像被人用泥塑包裹起来，目的就是为了隐藏金像，现在泥塑已经破坏了，但泥塑确实是唐代造像风格，这说明金像早于唐代。唐朝建立距今有1390年了，灭亡距今也有1101年了，也就是说金像至少有一千多年的历史；按金像的大小和重量来看，很可能就是传说中的圩弥国金像。”龚剑听后，说：“谢谢指教。”就回自己车上去了。龚剑暗想：即便是圩弥国金像，也休想用“传说厄运”之说来掩盖赵军是人为杀害的事实。然而，谁是凶手，赵军为何被杀？却让龚剑坠入了云里雾里。
又是一个云遮月的夜晚，车外漆黑一片。龚剑心想：凶手不会就此罢休的。因此他没敢睡觉。车外寒风呼啸，他裹紧大衣注视着。突然，“嘭、嘭”几声闷响，声音很微弱，是什么声音呢？他估摸不准，不敢贸然下车查看。可心里却有一种不祥的预感。第二天早上，果然出事了：一具尸体仰面朝天地躺在被拖的越野车顶上，殷红的鲜血染红了整个挡风玻璃。死者是大学研究员江洋，是被钝器击中头部后失血过多死亡的，伤口与赵军的伤口极其类似，很可能出自同一种凶器。车旁有一把带血的铁锨，应该就是凶器了。无疑赵军也死于铁锨之下。赵军之死不见凶器，而江洋之死却见凶器，这说明凶手已有些肆无忌惮了。下一个死的又该轮到谁呢？江洋死时，身下车顶上留下一个“一”字。这“一”给大家提示了什么？江洋之死是人为所致，凶手就在考古队里，丁、邢、龚、王、林这些姓氏的第一笔都是“一”，谁都可能成为凶手。然而，真凶到底是谁？
考古队现在还有五辆车，五个人。可丁教授和邢明不会开车。丁教授临时决定扔下两辆越野车；由龚剑开越野车在前领队开路，司机林凡驾龚剑的越野车居二，王松继续开卡车收尾。丁教授和邢明跟坐龚剑的车。龚剑心里犯嘀咕：不知丁教授葫芦里装的什么药？车队开出一段路之后，丁教授试探地问龚剑：“这一路出了这么多事，死了好几个人，你有何感想？”龚剑直言道：“是谋杀，凶手就在考古队里！”丁教授又问：“你猜凶手是谁！”龚剑不由回头看了看丁教授，又瞧了瞧副坐上的邢明，有点犹豫不决：“这……”想不到丁教授说：“凶手就是我们！目的就是将金像据为己有。俗话说：马无夜草不肥，人无横财不富。只要你参与你就有份。你是领队又是向导，你的任务就是把我们带出沙漠……”龚剑心里猛然一震：难道为金像就要不断杀人吗？正想着，车子突然出现了状况：越野车陷进了沙中，后轮越陷越深，下沉速度很快，不一会儿后车门就淹没了一大半。龚剑大喊一声：“流沙！”邢明一听，慌忙推车门逃命，但车门已被沙子堵死。龚剑急中生智用扳手打碎前挡风玻璃，很利索地爬了出来。听背后王松喊：“龚剑接住！”龚剑回头，见王松、林凡抛过绳子，龚剑接住系在腰上。然后，回身抢救车里的丁教授。即便这一刻，龚剑也没放弃把丁、邢二人带回去绳之以法的念头。可丁教授却无动于衷：“这是报应啊！就让我和金像死在一起吧！”邢明见丁教授不动，便伸手去抓龚剑的手，可丁教授大喊一声：“邢明！你以为你回去就能活命吗？你手上可沾有两条人命啊！”邢明不禁愣了愣，伸出的手又缩了回去。此时，汽车的下降速度加快，沙子已从破碎的前挡风不断流入车内。已经来不及了，王松和林凡齐声大喊：“龚剑快跳！”同时用力拽拉绳子，刚把龚剑拖离沉陷的汽车！汽车就被沙子淹埋得无踪无影了。龚剑吓出了一身冷汗，但他什么也没说，心里却有一种莫名的伤感：就让那罪行恶迹随着金像的消失而消失吧！只不过他没想到：金像竟然通过这种方式延续了它的传说……
一星期后，龚剑和王松、林凡走出了塔克拉玛干这个“死亡之海”。
这趟考古之旅让龚剑明白了：金钱是上帝和魔鬼的化身，它既能给人以希望和幸福，也能吞噬人性及生命。
选自《故事报》