一
清朝末年，金家村有个叫金三贵的人，从小偷鸡摸狗，在乡亲们的心目中留下了不好的印象。长大后，他这坏毛病好像改掉了。他头脑活络，十天半月出门一次，大多数时间待在家里，日子过得非常滋润。据他自己说，是在外面做生意，可就是不肯透露做什么买卖，村里人也没有见他有货物进出。
堂弟金四富也眼红了，很想跟堂兄学做生意，可金三贵说什么也不答应。金四富像根缠树的藤，你不肯带，我偏要跟你学，时时注意起金三贵来。
这天凌晨，见堂兄出门，金四富就悄悄地跟在后面，心想，这下，你总不会抛弃我吧。走了十里路后，才赶了上去，说明原委。金三贵一听，火上心头，还伸出了拳头，说是如果再跟着，就要给他吃拳头了。见堂兄铁了心不肯让他学，金四富只得垂头丧气地回转。
这年冬天，金三贵的母亲金阿婆患上了头痛病，耳朵响，头脑发涨。郎中诊疗后，开了药方，说，“如果加上鲜荷叶蒸野猪脑，疗效将更好。可惜，这个季节，哪里去采鲜荷叶？”
金家村在大山之中，大雪天，村里人经常上山打野猪，要野猪脑容易，可要腊月里的鲜荷叶就困难了。想不到金三贵听后，脱口而出，说是三十里路外的王家庄，王财主家的后花园中有一座阁楼，一半是悬空在池塘中的，池塘里种荷花，延伸到阁楼下的荷叶，寒霜打不着，北风刮不到，这个时候可能还有新鲜的。
在场的乡亲们都感到奇怪，这么远的王财主家有鲜荷叶，你怎么这样清楚。金三贵知道说漏了嘴，忙说曾到王财主家谈过生意。
金三贵顾不得大雪纷飞，踏着厚厚的积雪出门了。来到王财主家中，把采鲜荷叶的事说了。王财主听后，觉得金三贵是个孝子，他对孝子是非常敬佩的，马上带他到池塘边，往下张望了一下，是有几张残存的绿颜色荷叶。王财主连忙叫来家丁，让他们拿出采菱的木桶。金三贵坐在桶中，划到阁楼底下，用竹钩子钩出鲜荷叶，采了几张。王财主一直陪在他身边，不但留他吃饭，还送他出门。
金阿婆吃了药，头痛病果然好了。
二
金三贵的亲叔叔金保根是金家村的保长，因为侄儿在村里名声不怎么好，弄得他这个当保长的叔叔在乡亲们面前抬不起头。现在有了这么好的事情，他哪里还肯放过，就在村里宣扬起侄儿的孝迹。由于金保根的添油加醋，金三贵很快成了被大家公认的孝子。
第二年夏天，金阿婆的头稍有点儿涨痛，金三贵又准备用老单方给母亲治疗。按理说，六月的荷叶到处都是，可金三贵却仍旧要到王家庄去采。乡亲们感到不可思议，他为什么要舍近求远，难道水土的缘故，那里的荷叶疗效好？
金四富对堂兄不肯带他做生意怀恨在心，通过一段时间的观察，已看出了问题。见金三贵又要去王家庄采荷叶，特意去问了几位老郎中，是否远地的荷叶疗效好。他们都说，没有这种事的。这下，金四富起了疑心，悄悄地跟在堂兄的后面，看看他到底要去干什么。
这天早上，金三贵去王家庄。到王财主家已是下午。一回生二回熟，王财主因忙着接待贵客，一时抽不了身，就叫他自己去采。金三贵是求之不得，巴不得王财主不在眼前。见四下无人，他把布袋放在树根下，脱下衣裤，下身围了块大手巾，跳入池塘，摘了几张荷叶后上岸。
金三贵的行动，被躲在假山后面的金四富看得一清二楚。金三贵从水里爬起来时，大手巾的一端鼓鼓的滴着水，虽然用荷叶盖住，但还是能看出有一个包裹。只见他迅速地把那个淋着污水的包裹放入布袋中，穿好衣服。这时太阳已开始偏西，金三贵去和王财主打了个招呼，匆匆忙忙地走了。
见金三贵走出院子大门，金四富也准备离去。哪里想到，他刚想从假山后面出来，被王财主家的家丁发现了。那鬼鬼祟祟的样子，不是小偷还会干什么，就把他抓了起来，押解到王财主那里。
去年底，王财主准备去城里购买一批过年做新衣裳的布，为了第二天一早就出发，把五十两银子放在房间里。想不到半夜时分，他听到有声响，点亮灯一看，那包银子不见了，连忙呼喊。家丁闻声起床，那盗贼已到围墙边，只见他身手敏捷，靠一根竹竿，越过围墙逃了出去，消失在夜幕中。
王财主感到奇怪，这么高的围墙，还要带一包银子，不知他怎么翻出去的。现在抓住了窃贼，自然不肯罢休，一口咬定，去年底那五十两银子也是他偷的。
金四富是哑巴吃黄连，有苦说不出。他虽然已猜出个大概，这肯定是金三贵干的好事。他真想把自己的猜测说出来，可一想，金三贵在王财主眼里是个大孝子，自己又没有夺下赃物，就是说出来，王财主也不会相信的，既然如此，还是不说为妙。但不管怎样打骂，金四富就是不肯承认做贼。结果，被打得皮开肉绽，捆住手脚后关进了柴间屋，准备第二天一早送官。
三
再说，金三贵冒着酷暑赶路，太阳快要下山时，到了离村三里路的那条溪边。溪水不深，他脱下鞋子，蹚水过去。可是，他说什么也不会想到，夏雨隔田坎，这里红日高照，上游却山洪暴发，刚到溪的中间，洪水来了，金三贵要逃已来不及了，很快被洪水卷倒，淹没后冲走了。
直到傍晚，金三贵还没有回家，金阿婆急了，到村口焦急地等候。有个牧童说，太阳偏西时，他在村外的山坡上放牛，远远看到，有个人过溪时被洪水冲走，会不会就是金三贵呢。