唐朝末年，朝政腐败堕落，各级官员不仅奢侈腐化，而且结党营私。以李德裕为首的“李党”，和牛僧孺为首的“牛党”互相排挤倾轧，拼得你死我活。无论哪一方大权在握，都不遗余力地想将对方置于死地……
一、临危受命开成元年的一天，刑部侍郎顾平之像往常一样来上早朝。就在半月前，李德裕排挤掉牛僧孺，坐上宰相之位，于是每天的早朝之上都有“牛党”官员被放逐或免职。顾平之虽不是“牛党”余孽，但也算不上“李党”成员。他只做好自己分内的公务，对于党争之事从来不过问。
早朝结束后，顾平之被小太监拦住，要他去紫宸殿见驾。顾平之感到意外，当今皇上对刑部之事历来不管不问，怎么今天突然传召？等见到皇帝后，顾平之明白了，原来是要他查办一宗灭门惨案。这件案子牵扯到“李党”和“牛党”的纷争，正因为顾平之无党无派，所以皇帝才把这件案子交由他审理，希望他秉公办案，将案件查得水落石出。为了打消顾平之的顾虑，皇帝还意味深长地说：“顾爱卿，虽说现在宰相大权在握，很多牛僧孺的门人弟子都被免职，但我可以告诉你，牛僧孺以及他的主要干将在朝中仍然有一定的势力――明白朕的意思吗？”
顾平之为官多年，当然听得出皇帝的言外之意，马上磕头发誓，一定将案件调查清楚，绝不屈服于任何人的压力之下！
顾平之刚走出紫宸殿的大门，迎面就碰到宰相李德裕。寒暄之后，李德裕凑到顾平之耳边，低声说道：“老夫知道皇上为什么召见顾大人。听老夫一句劝，这个案件定是牛僧孺党羽所为，相信顾大人一定会给皇上和我一个满意的答复。”
“多谢宰相大人关照。只是下官刚刚接手这个案件，相关卷宗还未翻阅，至于凶手是何人，实在难有定论。假以时日，下官一定给皇上和宰相大人一个交代。”顾平之不卑不亢地说完，拂袖而去。
回到刑部衙门，顾平之调阅了这个案件的所有卷宗。原来这个案件起源于一个叫黄宗宜的官员。他本是吏部的一个小官，后来巴结上李德裕，成为“李党”骨干成员。黄宗宜平时耀武扬威，靠贪污受贿积累了万贯家财，在城郊修建了非常豪华的宅院。后来“牛党”当政，“李党”失势，黄家很快被牛僧孺依法查办，家产抄没充公，黄宗宜本人边塞充军。黄家的境况一落千丈，全家十几口家眷空守着一座宅院，连吃饭都成了问题。更惨的是，没过多久，一家老小竟在同一天晚上离奇死亡。因为是犯官家属，当地官府只在案卷上写了“举家自杀”，便草草结案。消息传到边塞，黄宗宜听说后气绝而亡，这件灭门惨案从此就无人问津。半月前李德裕重新执政，要求彻查此案。皇帝知道李德裕是想靠这个案件来打击“牛党”，于是才特意召见顾平之。
看完了卷宗，顾平之这才恍然大悟，看来这个案件并非灭门惨案这么简单。在案件的背后，还隐藏着朝廷的纷争和政局的走向。