一
清朝咸丰年间，四川境内的涪江与嘉陵江会合之处有个因两江会合而得名的合州府，合州府内有个小镇名叫七涧桥，七涧桥的正街上住着一户人家，户主鞠怀任，为人忠厚；妻子鞠向氏操持家务，恪守妇道。儿子鞠大强，生来又瘦又小，力气单薄。儿媳鞠曹氏，人长得倒也秀气，只是头脑简单。女儿鞠小梅年仅9岁却长得聪明伶俐，有胆有识。鞠家的生活虽然过得并不十分富裕，倒也清静安宁。谁知这一天深夜，鞠向氏一觉醒来仲手一摸，睡在身边的丈夫不见了。喊了几声也没人答应。她连忙起身点亮油灯，发现丈夫的衣服、鞋袜都不在。鞠向氏忙穿好衣服，端着油灯，屋前屋后，屋里屋外都找遍了也没发现丈夫踪影，只见大门却敞开着。她不敢独自出门去查看，连忙来到儿子房门口，叫醒大强，大强出来听了娘的话，说声：“那你在家等着，我到门外看看。”便转身朝门外走去。
婆媳二人在家左等右等，等了快两个时辰也没见大强父子回家，心里免不得有些紧张。这时天色将明，婆媳二人战战兢兢地来到户外。走了没多远，就发现路边黑乎乎地似乎有东西，二人近前仔细一看，差点儿没吓晕在地。原来，是大强父子被人杀死在路边!可怜婆媳二人各自抱着自己的丈夫失声痛哭，哭声惊动了左邻右舍，大家纷纷围上来，工夫不大，早有人飞奔合州府衙报案。
太阳三竿高的时候，合州知府荣雨田率领众衙役来到七涧桥。仵作们仔细地勘察了作案现场，发现鞠怀仁、鞠大强父子均为利刃刺中内脏后，因失血过多而死亡。由于作案现场在大路上，一大早众乡邻义隔观，现场早已被破坏，没有发现任何蛛丝马迹。荣雨田听完仵作的汇报后沉思了一会儿说：“先让家里的人把尸体掩埋了。案情随后慢慢侦查。”说完，一行人马打道回府。
二
此后的数月之内，知府荣雨田四处明察暗访，怎奈线索全无，案情始终毫无进展。可此案不但轰动了四川，也惊动了朝廷，四川总督黄宗汉接二连三地派人催促他尽快破案，缉拿凶手。并给他下了最后通牒：限他在三月之内务必破案，否则唯他是问，就在荣雨田万般无奈、计无所出之时，刑吏陈老伦向荣雨田献上一计，荣雨田听罢大喜过望，当下允诺只要能想办法结案，除拿出500两银子供他使用外，还保证以后有机会首先提拔重用他。
陈老伦虽名叫“老伦”，其实人并不老，只有20多岁，干刑吏倒是有好几年了。此人脑袋瓜子灵活，办法多，点子稠，能说会道，早先鞠向氏因到官府告状曾与陈老伦打过交道，也算是互相认识，也曾见过鞠家其他人。
这一天，陈老伦找来了工媒婆，如此这般地交代了一番，然后拿出50两银子送给王媒婆。王媒婆听罢满口答应一定照办。
第二天，王媒婆来到鞠家，先假装关心地询问案子的情况，末了，她对鞠向氏说：“我说老嫂子，你家遭此大难实在可怜。家里一下子少了两个大男人，剩下你们娘儿三个，老的老，小的小，这本来就紧巴的日子以后可就越发难熬了。老嫂子，有句话我不知道当说不当说?以你们家目前的处境。我看最好的办法就是将你儿媳鞠曹氏改嫁。这样既可以省去一个人的衣食费用，又可得到一笔相当可观的聘金，不知你以为如何?”鞠向氏觉得王媒婆的话说得合情合理，便说：“话是这么说，只是不知道你能否给我儿媳找个合适的人家?”“我说老嫂子，这你就甭发愁了，我保证给你找一个非常满意的合适人家。”
几天以后，王媒婆来到鞠家，一进门便高声喊道：“老嫂子，恭喜你了，恭喜你了。前几天你托我给你儿媳保媒，你还别说我真的为她物色了一个合适的人家。你猜是谁?他就是合州府衙的刑吏陈老伦。陈老伦人品好，又吃的是公家饭，你可千万别坐失良机啊。”鞠向氏一听心想，陈老伦人缘好，有交情，自己目前又正在打官司，若能与衙门里的人攀上亲那可是再好不过的事了。因此，便非常爽快地答应了这门亲事。
时隔不久，陈老伦即与鞠曹氏完了婚。婚后，陈老伦对鞠曹氏关怀备至，体贴入微，二人过得很和睦。
三
一晃又是一个月过去了。
这天中午，陈老伦从衙门回到家里，满脸忧色。鞠曹氏问他何事如此忧虑。陈老伦面有难色地说：“还不是你前夫被杀一事。”鞠曹氏一惊，问道：“那个案子与你何干?”陈老伦说：“荣大人把这个案子交给我办理，并命我务必限期破案。而我目前尚无良策，所以非常忧虑。”鞠曹氏听了也在一旁发起愁来。过了一会儿，陈老伦以商量的口气说：“你能不能回家劝你婆婆收回状子，不要再告了，这案子不也就结了?只要她答应收回状纸，我给她300两银子，保证她后半生有吃有喝，过上舒适的日子。”鞠曹氏想了一会儿说：“这事万万办不到。婆婆的为人我非常了解，她曾多次在丈夫和儿子坟头发誓，不报此仇誓不为人!我作为她的儿媳怎好开口让她撤回诉状呢?这样又怎么对得起九泉之下的大强呢?你还是另想办法吧。”陈老伦听罢，脸色不悦，默然无语。
又过了几天，陈老伦回家后长叹道：“唉，荣大人见我许久不能破案，非常生气，昨天他命我必须在一个月内迅速破案，要不然首先杀了我，我命休矣，我命休矣啊!”鞠曹氏听罢，免不了跟着伤心落泪，她问陈老伦有什么打算，陈老伦吞吞吐吐，欲言又止，似有难言之处。鞠曹氏说：“你我已经是一家人了，有什么话你但说无妨。”陈老伦这才说道：“据我了解，鞠怀仁、鞠大强均系你婆婆鞠向氏与奸夫合谋杀害的。”“不，这绝对不可能，我婆婆为人一贯作风正派，恪守妇道，断不会做出如此伤天害理、辱没门风之事。”“唉，你好糊涂，难道你婆婆与人通奸时还要告诉你一声不成?我现在连奸夫都知道了，你又何必再替她辩白呢?再说我已经告诉你，合州命案若不能及时结案，我就没命了，而你不上堂作证，这个案子就结不了。现在我的命，就掌握在你手中，你是想救我一命，还是想再次守寡呢?这其中的利害关系，你可要考虑清楚。”陈老伦的一番话，说得鞠曹氏左右为难。说真话吧，自己要再次守寡，这以后的日子可怎么过呢?说假话吧，又实在对不起婆婆，对不起九泉之下的公公和前夫。鞠曹氏前思后想，最后答应陈老伦，上堂作证。
这天中午，鞠向氏又到合州府衙击鼓呜冤。不料，荣雨田升堂后一拍惊堂木，大声喝道：“鞠向氏，好一个刁妇，你与奸夫合谋杀害了你丈夫及儿子，现在却倒打一耙，整天来喊冤，你可知罪?”鞠向氏闻言差点儿气晕在堂下，一时气得说不上话来，只知道大喊冤枉，叩头不已。荣雨田说：“不叫证人，谅你也不会承认。带奸夫上堂。”衙役们一声吆喝，一个40多岁的壮年男子被押到堂下，只见此人长得五大三粗，满脸横肉，就听荣雨田问道：堂下之人姓甚名谁?壮年男子跪在堂前说：“回大人的话，小人名叫王二虎。”荣雨田指着鞠向氏说：“王二虎，你可认识此人?”王二虎扭头看了一眼鞠向氏说：“小人认识，她是七涧桥的鞠向氏。”荣雨田一拍惊堂木，厉声喝道：“你二人是什么关系，她丈夫和儿子是不是你们合谋杀害的，快快从实招来。否则，定打不饶。”