希腊是西方文明的发祥地地，公元前8—前6世纪时，氏族社会解体，奴隶主城邦逐渐形成，个人意识增强，个体情感要求多方面的表达。于是，在这一古风时代，文学、诗歌繁荣起来。在希腊民间流传宥许多以动物生活为题材的小寓言，相传为伊索所作，因而称为“伊索寓言”。
据说，伊索是生活在公元前6世纪的一个奴隶，天资聪颖，常常编一些小故事，发人深省。主人特别喜爱他，见他才智过人，不忍让他与普通奴隶在一起受折磨，于是释放了他。从此，伊索成了自由人。
他到处去讲一些小寓言、小故事，揭露统治者的残暴。他的故事生动形象，深受劳动人民喜爱，于是这些小寓言故事便流传下来。
伊索在世时，他的寓言就在民间以口头文学的形式广为流传了，但当时并未编成书。公元前3世纪左右，也就是伊索死后的二三百年，一个希腊人把当时流行的200多个故事汇编成书，题为《伊索故事集成》，可惜没有流传下来。
公元1世纪初，一个获释的希腊奴隶，用拉丁韵文写了寓言100余篇，同时，又有一个人用希腊文写了寓言122篇。到公元4世纪，又有一个罗马人用拉丁韵文写了42篇离言。以上三种韵文体都被保存了下来。
后来，又有人把韵文改为散文，加进印度、阿拉伯和基督教的故事，并多次汇集、编著和改写，就成了今天我们看到的《伊索寓言》，共有360篇。
《伊索寓言》并不是伊索一个人创作的，其中有他同时代人的作品，也有后人的创作，它是底层平民的生活经验与斗争教训的深刻总结。