会飞的哺乳动物什么时候开始在地球上出现？我国科学家最新的研究成果表明：至少在1.25亿年前，能够在空中飞行的哺乳动物就已经出现了。这一发现将飞行哺乳动物的历史推前了至少7000万年，此前最早的记录是大约5100万年前的蝙蝠化石。
在美国《自然》杂志上，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所客座研究员孟津与该所胡耀明、王元青、汪筱林和李传夔发表了题为《中国东北地区中生代一滑翔的哺乳动物》的封面文章。
据文章介绍，我国科学家经研究发现于内蒙古宁城地区中生代地层中的一件几乎完整的哺乳动物化石后得出结论，该哺乳动物是已知最早的会飞的哺乳动物，也是迄今唯一与恐龙同时代的飞行哺乳动物。
新发现的化石被命名为远古翔兽，体长12—14厘米，体重约70克，大小与小型飞鼠相当。翔兽具有特化的牙齿结构，骨骼特征显示它是一类树栖动物。翔兽化石最明显的特征就是保存精美的翼膜，并由四肢和尾巴支撑。这种动物的全身覆有毛发。
虽然翔兽与现生的飞鼠、鼯鼠和袋鼯等滑翔动物没有直接的亲缘关系，但在四肢伸长和具有翼膜等特征上却很相似。与娇小的身体相比，翔兽的翼膜较大，很可能具有较强的滑翔能力。与现生滑翔动物一样，它也可能是夜间活动的，但不能像蝙蝠一样在空中捕捉猎物。
翔兽代表了一类前所未知的灭绝的哺乳动物类型，被归入新建立的翔兽目。它的发现进一步证明中生代哺乳动物在形态、系统发育和生活习性等方面的分异，要远远超出人们以往的认识。