彗星是太阳系中冰冷的小天体，当它足够接近太阳的时候就会显示出可见的彗发（稀薄、模糊、暂时的大气层）和彗尾。为什么彗星会有一条长长的尾巴呢？其实这种现象是太阳辐射压和太阳风对彗核的共同作用而产生的。
离子尾是由于太阳的紫外线把彗星的物质电离，离子在太阳风的作用下完全指向朝向太阳相反的方向；尘埃尾是相对较大的颗粒在太阳光压的作用下形成的。尘埃尾和离子尾稍微指向不同的方向。彗核的大小从几百米到十几公里不等，是由松散的冰、灰尘和小岩石组成。彗星从古代就被观测到并记载，它的出现通常认为是不祥之兆。
截止到2011年1月份，有报道称已经发现了4185颗彗星，其中大约1500颗属于克鲁兹族掠日彗星，大约484颗属于短周期彗星。这个数量正在稳步上升。然而，这仅仅代表一小部分潜在的总彗星群体。在太阳系的外围大约有万亿计的类彗星天体。能够用肉眼看到的彗星大约平均每年一颗，然而，它们中的大多数非常昏暗和不显眼。非常明亮或显著的彗星被称为“大彗星”。
彗星的形状不是千篇一律的，1744年出现的歇索彗星，就有六条尾巴，它横亘天空，展开44度，就像一把大扇子；1976年3月初，我国东部地区见到的一颗彗星，尾巴就像白孔雀开屏，从海南岛到黑龙江都能看到它。谈到彗星的体积，太阳系里随便哪一颗行星，都无法与大彗星作比较，著名的哈雷彗星，它的彗发部分直径就有57万公里。有记录的最大彗星，彗发部分直径达185万公里，至于彗尾的长度，最大的，从头到尾竟长达几亿公里。
要是把彗星气体的密度压缩到和地面大气的密度相等时，那么，8000立方公里的彗星气体的含量，还不到1立方厘米的地面大气的含量。大多数彗星都是小彗星，著名的大彗星只有少数几个。因为肉眼能看到彗星是很稀罕的事，古时候还不懂它的来龙去脉，有人错误的认为彗星的出现是灾祸的预兆；其实它只是一种自然现象，和人类的寿命根本没有关系。
彗星在宇宙空间中的存在期，并没有像一般星体那样永久，它每接近太阳一次，就会有一次损耗，日子一长它就会分崩离析，崩裂的彗星形成了流星尘和宇宙尘，散布在广袤的宇宙空间里。