据全国老龄委最新公布的数据显示，到2013年底，中国老年人口总数突破2亿，各种各样的养老话题备受社会关注。
其实，如何养老并不是现代才有的问题。在中国古代，除了“以孝治天下”的治国理念，更有“老吾老以及人之老”等尊老敬老的传统美德。先秦时期的《礼记·王制》记载：50岁以上的老人可供给细粮；汉代的《王杖诏令册》规定：70岁以上老人即使触犯刑律“虽有罪不加刑焉”；唐代《唐大诏令集》规定老人可安排护工“凡庶人年八十及笃疾给侍丁一人”；宋代已出现“福田院”“居养院”“养济院”“孤老院”各种养老机构……先秦时的“免费医疗”尤其“实惠”。
周代“九十者其家不从政”，规定家有90岁老人全家都可不服徭役。早在上古三代。“老人”的概念和标准已被明确。《礼记·曲礼上》记载：“六十曰耆，指使；七十曰老，而传；八十九十曰耄……”大概意思是，人到了60岁，就算老年人，可以指使人干活；70岁身体各项机能进一步衰弱，应该交代家事，把该安排的都安排好；80岁、90岁，已是成耄耋老人……
先秦时期如何养老？首先是关注老年人的饮食。《礼记·王制》曾详细记载：从50岁起，就应该给细粮吃；到了60岁，还要准备隔宿的肉食；到了70岁，则要增加副食；到了80岁，要经常供奉珍馐美食。至于90岁的老人，因行动不便，饮食消费已没规律，可能随时要吃要喝，要在老人的床前伺候，如果老人出游，最好是带着食物跟着他……在夏、商两代，朝廷还会在仲春和孟冬两季给鳏、寡、孤、独者发放粮食等生活必需品。
为让子孙更好地赡养老人，周代实行给有老人的家庭减免徭役的政策。如果家中有80岁以上的老人，儿孙中可以有一人不服徭役；如果有90岁老人，则全家都可以不服徭役，此即“八十者，一子不从政；九十者，其家不从政”一说。
上述主要是对“家庭养老”模式所作出的规定，先秦时期还提出了“国家养老”概念。
能享受国家养老待遇的主要是四类老人：一是相当于公民道德楷模的“三老五更”；二是相当于烈士家属的“家中之老”；三是相当于离休老干部的“致仕之老”：四是相当于五保户的“庶人之老”。
先秦时期的“免费医疗”尤其“实惠”，此即周代起实施的“养疾之政”。当时，在官府编制中专设“掌病”一职，负责给老人“问病”。据《管子·入国》所述，掌病要定期看望老人，定期进行检查：有公职者，70岁以上3天一问；80岁以上2天一问；90岁以上每天问一次；对民间老人，每5天问一次。
对于患重病老人，掌病要及时向国君汇报，国君会安排出时间，亲自前去看望老人。但是，这项制度在后来名存实亡，成了老人的一种愿望。