1929年的南京金陵闸人声鼎沸，市井繁华，因紧挨钓鱼巷。此地成为寻欢客们心照不宣的烟花之地。而暗娼们为了招揽客人，花招选出“其中王关氏竟然想出了裸体拉客的办法。
王关氏29岁，因身体肥胖，被人们称为“胖子”。因为钓鱼巷、金陵闸等地是警察局重点监控地区，胖子只好去附近的白塔巷拉客。到了白塔巷后，胖子发现，这里的暗娼比想象中的多，而且自己已年老色衰，如何拼得过那些二十岁左右的暗娼呢？皮肉生意做久了，羞耻之心早没了，于是胖子豁了出去——裸体拉客！她穿着一件宽松褂子，等有客人过来时，就解开衣扣，裸体相对。别说，这方法还挺管用，胖子的生意立马有了起色。
7月26日傍晚，一名巡警经过胖子身边，胖子以为是来寻欢作乐的嫖客，二话不说，就解了衣扣，把巡警吓了一跳，这下人赃俱获，巡警立即将胖子拘留。
王关氏从外乡来南京，以娼妓为业，其中少有曲折。而对于暗娼吴爱仙来说，1933年7月26日这天的自己，似乎是民国鸳鸯蝴蝶派小说里的主角。
与其他暗娼不同，22岁的平湖人吴爱仙受过良好教育，曾担任小学教员。而吴爱仙的父亲经营花庄生意，资产丰厚。既然如此，吴爱仙又为何沦落为暗娟呢？
原来，时代新女性吴爱仙主张婚姻自由，反对父母做主。她身体力行，很快就与当地恶少徐某混在一起。吴父得知徐某品行低劣，不愿女儿与其交往。谁料吴爱仙竟登报与家庭脱离关系，与徐某另组小家庭。二人同居不到三个月，徐某见吴爱仙钱财耗尽，便一去不返。此时的吴爱仙因无法维持生计，就前往上海谋生。谁料，又遇到专门贩卖妇女的人贩子，将吴爱仙卖为暗娼。
7月26日晚11时，吴爱仙在花牌楼一带勾引到一位中年客人，两人谈好嫖资后即行返回。在回旅馆的路上，吴爱仙听出客人的平湖口音，顿觉亲切，再细细观察此人，颇觉面熟，但一时也想不起来在何处见过。好奇之下，她便细问客人的姓名，客人说自己叫吴嘉谋，31岁，来南京收账。吴爱仙听了，心里“咯噔”一下。原来，吴爱仙的哥哥就叫吴嘉谋，八年前，他离家到苏州工作，如今已是经理，因为事务繁忙，几年来，吴嘉谋从未回家，只是与父母书信往来。多年过去了，当年的翩翩少年已步人中年，而妹妹业已成人。吴爱仙与家庭脱离关系一事，吴嘉谋也是从父母的来信中得知的。万万没料到，妹妹竟然因为追求“自由”而落入娼门。分别这么多年，兄妹首次相见，竟一人为娼，一人为嫖。人间悲喜戏谑，莫过于此。
吴爱仙对此羞愧难当，泪如雨下，数次晕厥。吴嘉谋也颇为尴尬，他竭力安慰妹妹，并称会设法将她解救出来。三日后，吴嘉谋用800元将吴爱仙赎出。之后，兄妹二人一同返乡。