唐代甚至还有“精神养老”一说。当时，流行一个名词叫“色养”。所谓“色养”，说得通俗简单一点，就是奉养父母时要和颜悦色，不能让老人不开心。一代名相、时任司空的房玄龄，不只为臣称职，赡养老人方面也是“道德楷模”，当年房玄龄“色养”老人极为到位，《贞观政要·孝友》称，房玄龄“事继娘，能以色养，恭谨过人。”
在古代，子女给老人脸色看、不孝顺，都是大逆不道的事情。或许有鉴于此，唐律规定：“诸祖父母、父母在，而子孙别籍异财者，徒三年。”意思是，如果家中有老人，子孙不能远走他乡，要呆在老人的身边，否则要被治罪，此项规定较好解决了“空巢”现象。
宋朝开始流行建“养老院”
古代历朝在重视养老的同时，也都会根据本朝的实际情况，出台了一些具体的敬老养老措施。在免税赋方面，宋仁宗嘉佑四年的诏令规定，80岁以上的老人，免除其一子的税赋；明、清两朝的养老规定差不多，但年龄提前到了70岁。而且，从宋代开始，还出现了养老院等慈善机构。
建“养老院”，起源于南北朝时期，高寿皇帝梁武帝萧衍曾于普通二年（公元521年），在都城建康（今南京）创办了“孤独园”。到唐朝，这样的养老机构被推广，在武则天时代，唐朝即开设主收贫、病、孤、疾者的“悲田养病院”。
但真正让“养老院”这种养老方式流行起来的是宋朝，北宋初年即开设名为“福田院”的养老机构，后有“居养院”，南宋则叫“养济院”等。虽然名字不同，但都是慈善性质的养老院；入院老人的年龄，也放宽到了50岁以上。同时，民间养老院也普遍兴起，如洪迈《夷坚甲志》“刘厢使妻”条，在与南宋对峙的金国兴中府，有位叫刘厢使的汉族人，遣散家中奴婢，拿出全部财产兴建“孤老院”。
元朝同样重视养老，元世祖忽必烈曾采纳汉臣刘秉忠的建议，逐步建立和完善了元朝的收养救助制度，当时各路均设立养济院1所，救助、收养“诸鳏寡孤独、老弱病残、穷而无告者”。
明、清两朝的养老院仍如南宋、元朝一样，称为“养济院”，朝廷继续发展官办、民办等各种形式的社会养老机构。明代朱元璋还恢复了汉朝制度化的“赐杖”与“赐爵”制度，在物质救济上，明太祖朱元璋曾先后两次颁发诏令，实行孤贫老人终身养老。一次是明洪武十九年（公元1386年）。一次是明洪武二十年（公元1387年）。
清朝则重视古老的“赐食”制度。多次请全国老人到紫禁城内去吃大餐，并取名曰“千叟宴”，其中以乾隆年间最盛。