翻开一张世界地形图，从平原到丘陵再到高原，由绿至黄的颜色渐变体现着地形海拔的逐渐攀升，中国西南部的这片区域则被染成了深黄色。世界上海拔最高、最难飞的高原机场都集中在这里。自1965年开航拉萨起，国航陆续完成了全部高原机场的试飞和首航，并建立了连接雪域高原、内地和世界的一条又一条航线。面对异常复杂的飞行环境，国航创造了高原安全飞行50周年的辉煌纪录，这在航空业里称得上是一个传奇。
飞往雪域高原
乘坐国航CA4128航班从北京起飞，3个多小时的飞行时间，翻翻书，合眼休息一下，很快就度过了。再定睛向窗外看，群山巍峨，天空湛蓝，日光倾泻满地，已经到达拉萨。机舱广播在耳边响起，乘务员柔声细语地提醒大家下机后不要大幅度运动。贡嘎机场，是3600米的海拔。
现代交通工具的迅捷，模糊了人们对旅途辛劳的记忆。民航正式通航拉萨不过只有50年的历史。不用说唐朝的文成公主进藏——从长安出发，历经风霜磨难，整整走了3年才到达拉萨——就是在1951年，西藏和平解放之前，西藏地方政府代表进京与中央谈判，亦路途辗转了两个多月的时间。直到1954年，川藏公路通车，但从成都到达拉萨仍需要十几天的颠簸，而且一旦碰到雪崩、冰冻、塌方、泥石流等自然灾害，交通便会中断，行路的艰难仍超出人们的想象。
地面交通情况如此恶劣，打破高原封闭的自然环境对改善当地生活水平又如此重要，1955年中央下定决心，一定要在青藏高原上开通一条民用航线来。当时中国民航业刚刚起步，飞机数量极少，内地很多大城市尚且没有民航航班。飞机性能也比较差，飞机最大飞行高度不到1万米，而青藏高原境内海拔8000米以上的山峰多达11座，海拔7000米以上的山峰有50余座。这片鸟都飞不过去的雪域高原，一直以来更是飞机无法到达的“处女地”，被称为“空中禁区”。
就是在这样的环境和条件下，民航系统开始了探索。1956年，飞行专家潘国定进行了成都到拉萨的可行性实验飞行，并取得了成功。那一次飞行可谓险象环生：一度飞机在云层中由于静电干扰失去了与地面的联系，又因为汽化器结冰，螺旋桨转速出现急剧下降。所以尽管“空中禁区”已经突破，要实现民航通航目标还有很长路要走。1959年，民航局决定改用刚刚引进的伊尔18型飞机试航拉萨，任务就落到了中国民航第一飞行大队（国航飞行大队前身）的身上。
1960年6月15日，飞行大队的张瑞蔼机组执行了北京到拉萨航线首次通航任务。据张瑞蔼回忆，当飞机平稳降落在当时拉萨的民用机场当雄机场，立即被欢呼的热浪包围，藏族同胞手捧哈达，载歌载舞迎接他这个“毛主席派来的飞行员”。那个欢庆的场面如今还能从一张张黑白老照片中找到痕迹，然而却很少有人知道当年他们在背后流下的汗水：他们是在没有可行性资料、没有高原飞行经验的情况下，依次选择北京、昆明、格尔木三个海拔高度逐渐升高的机场来做飞行探索的，重点在飞机起飞后的4300米高度上，进行“假”起飞、“假”降落。最后张瑞蔼和同事又进行了5次实地试飞以确保试航万无一失。