春秋时期，楚平王昏庸无道，听信谗言，冤杀伍子胥的父亲和兄长，伍子胥也被迫逃亡吴国。在逃亡途中，伍子胥遇到自己的好朋友申包胥。他对申包胥说：“我一定要灭亡楚国，以报此仇!”申包胥是楚国人，虽然他对伍子胥的不幸遭遇深表同情，但一听伍子胥说要灭亡楚国，就义正词严地回答说：“你若一定要灭亡楚国，那我也一定会把它复兴起来!望你好自为之。”
后来， 伍子胥真的带兵攻破楚国。申包胥逃了出来，步行七天七夜，不顾一切艰难险阻，入秦求救。秦国的国君觉得事关重大， 有些迟疑，就对申包胥说：“这件事我知道了，你暂且去馆舍休息，我们商议后再告诉你吧。”申包胥说：“我的祖国正处在战乱之中，百姓没有安居之处，我做臣子的，哪能自求安逸!”于是就靠着院墙痛哭，哭声日夜不停，连续七天他没有喝过一口水。秦哀公被他这种忠贞爱国的行为所感动，终于答应了他的请求，派兵和楚国军队一起击退了吴国军队。
吴军败走之后，楚昭王马上返回郢都，打算赏赐复国有功的申包胥，申包胥却说：“我是为了楚国，并不是为了自己。”最终，申包胥谢绝了楚昭王的赏赐，带着家人隐居到山林之中。申包胥为了挽救国家的危亡而不顾个人生死安危的爱国情操，一直感动着后世的人们。
( 参见左丘明：《左传·定公四年》)