她是标准的官二代。七岁那年，生父去世，她被过继给亲叔叔，山东军务帮办兼奉系第二军军长。养父视她为已出，专门请了私塾老师教她学习诗文，一心将她培养成知书达理的大家闺秀，如同她的名字“施谷兰”那般清新淡雅，品行高洁。
可命运偏不遂人愿。1925年，奉系军阀与直系军阀为争夺地盘展开了激烈的厮杀。奉军战败，她的养父被俘。直系军阀首领孙传芳不听旁人谏言，执意杀了施军长，并将其首级悬挂在车站示众。她20岁的人生，从此拐了一个弯。
母亲常年生病，弟弟和妹妹尚且年幼，家里的一切自不同往常。冤有头，债有主，她痛恨孙传芳的残忍。杀父之仇焉能不报？可是，那时的孙传芳是五省联军统帅，势力如日中天，她没了养父的庇护，报仇不啻于春秋大梦！但心怀仇恨的女人，真要动起脑筋来，谁能抵挡？
孙传芳是军队中人，她自然想到一位效力军中的堂兄。这位堂兄自小受到她养父的照顾和提携，堂兄也知恩图报，对她发誓，一定要报仇血恨。于是，她和母亲去找养父的老上级，请求关照堂兄。从此堂兄踏上了仕途坦道。谁知，随着职位不断提升，堂兄居然把发过的誓言忘到爪哇国去了。也是，恨是有的，但和荣华富贵相比，孰轻孰重，自有他的一番掂量，不提也罢。
兄弟不可靠，枕边人总该靠谱吧？丈夫也是位军官，职位虽不高，但倾心于她，在她养父的遗像前发过誓，要帮她报仇。她便应允了他的求婚，后来生了两个儿子。她有旺夫命，婚后丈夫从谍报股长一直升到旅长。但没想到的是，丈夫也对报仇之事越来越不感冒，开始是顾左右而言他，到最后直接拒绝。这兜头泼的一盆冰水，使她凉到心底。
说过的话既然可以不算，那就一刀两断！她和丈夫划清界限，带孩子不告而别。那时，距养父被害，已经过了十年。整整十年，心愿渺渺，她依然没有灰心，吟下名句“翘首望明月，拔剑问青天”，并将名字改为“剑翘”，以纪念养父。她还给两个儿子改名为“佥刃”“羽尧”——合起来便是“剑翘”。决心之坚，由此可见。
她决定一切全由自己解决。山会倒，人会跑，谁也靠不住。她是个有心人。她并没见过杀父仇人，但她在街头偶然看见孙传芳的照片，便将其长相牢牢印在脑海中。孙传芳在北伐战争中落败后，躲在天津。施剑翘也赶到了天津。一日，她从幼儿园接孩子回家时，意外得知孙传芳的女儿也在那家幼儿园，就记下孙家的车牌号，并跟踪找到孙传芳的住处。可那里门禁很严，她无法进入。她没有灰心，也没有急躁，经过多次缜密观察和适时打听，终于得知孙传芳已经皈依佛门，每周会两次外出，到天津东南角的居士林听讲经。
这是老天送给她的机会！施剑翘迅速托付了后事，独自进入居士林，假装是位听经者，伺机寻找下手的时机。在一个落雨的下午，她怀揣手枪和写明她行刺原因的传单进入佛堂，果断动手，连发三枪，击毙了孙传芳。披着袈裟的孙传芳倒下了，施剑翘则从容不迫地向身旁受惊吓的人们讲述了事情的前因后果。她一定已经在心里成百上千次地演练过这一幕。
得知原委的各界人士纷纷为她呼吁奔走，在监狱里待了不到一年后，她被特赦。十年后，养父遇难21周年忌日，41岁的施剑翘在苏州灵岩山皈依佛门。
后人喜欢用“奇女子”来形容她。其实世间哪有什么传奇，施剑翘把大好的青春年华只用来做了一件事，那便是报仇。她的一生，从心生仇恨那一刻起，便再无风花雪月、亭台绿径、慢词长调，有的只是将心在冰冷的碱水里孤独地泡着。