宋玉是楚国第一美男子，也是楚国有名的才子。在他家的隔壁，住着一位绝世美女，名叫姜离。姜离倾慕宋玉许久，经常趴在墙头偷偷地看宋玉，这一看就是三年。可宋玉对她毫不动心，还把围墙加高了，这让姜离十分伤心。
这天，姜离又爬上梯子，趴在墙头看宋玉读书。看了一会儿，姜离学了几声狸叫。可宋玉还是专心看书，看都不看她一眼。
突然，姜离一不留神，脚下一滑，重重地摔了下来。等她醒来的时候，只觉得眼前一片漆黑。她想坐起来，可是浑身疼痛，动不了。这时，她听见一个男人低低的哭声。男人边哭边说：“只要能让她还魂，我愿意把我的阳寿分一半给她。”
姜离有点迷糊，这是什么地方？她用手摸了摸，四处都是木板，随手敲了敲，发出咚咚的声音。男人停止了哭声，搬开了什么东西。姜离突然觉得眼前一亮，她看清了眼前的这个男人，正是同村的登徒子。登徒子脸上露出惊喜的表情，说：“姜离，你真的还魂了！”
姜离疑惑地问：“我这是在哪里？”登徒子说：“你从梯子上摔下来，当场摔死了，你家人已为你入殓待葬。我趁夜里无人，想为你招魂，没想到你真的还魂了。”
借着烛光，姜离看了看，自己确实躺在棺材里。她试图坐起来，却疼得皱了皱眉：“我伤得很重吗？我的脸有没有受伤？”
登徒子犹豫着说：“你的脸也受伤了，不过，总会好的。”
姜离发现棺材内的陪葬品里有块铜镜，就伸手拿了起来，当她看见镜中自己的脸时，立即把镜子扔了。那脸布满伤痕，肿得像猪头一样。姜离哭着说：“我宁愿死，也不要还魂，你为什么要让我活过来？” 她不知道，其实根本不是登徒子让她还魂，而是她根本就没死。
登徒子手足无措地说：“别哭，别哭，因为因为我喜欢你。”
姜离抽泣着说：“我这个样子，你还会喜欢吗？”
登徒子坚定地说：“当然喜欢。小时候，我家搬到这个村子里，别的孩子都欺负我，只有你不欺负我，还和我一起玩，有什么吃的也会分给我，从那时起，我就喜欢你。”
姜离伤心地说：“那你带我走吧，我不想让人看见我现在的样子。”其实，她最怕的是让宋玉知道自己变成了丑女。
于是，登徒子在棺材里放了些东西，让棺材的分量不会减轻，然后悄悄把姜离带回了家。
从此，姜离就藏在登徒子家里养伤。伤好以后，姜离还是很丑，嘴唇裂了，牙齿缺了，腰不直了，走路还一瘸一拐的。她不愿继续在家乡生活，就让登徒子带着她离开了村子，搬到了都城。
不久，两人成了亲，登徒子对姜离很好，他们生了五个孩子，日子过得平平淡淡。登徒子很努力，在楚襄王手下谋得了官职。
不过，姜离对于自己的毁容依然耿耿于怀，每次出门都以黑纱蒙面。一天，姜离正在集市上买东西，人群忽然骚动起来。原来，前面来了个美男子，大家都在争相围观。
待看清那个美男子时，姜离呆住了，竟然是宋玉。宋玉走过去之后，人们还在议论纷纷，说宋玉真的是才貌双全啊。
姜离正准备回家，忽然人群又骚动起来，有人说：“快看啊，那就是天下最好色的男人登徒子。”听到登徒子三个字，姜离心里一惊，她往那个人指的方向望过去，天哪！真的是自己的丈夫登徒子。为什么丈夫是天下最好色的人呢？他到底做了些什么？
登徒子经过时，有人向他扔石头，吐口水。姜离觉得很丢脸，她闷闷不乐地回到家，很长时间都没有出门。
后来，她要去给孩子买布做新衣服，这才又去了集市。卖布的老板认识姜离，他偷偷告诉了其他的顾客，于是大家都知道了姜离是最好色的男人登徒子的老婆，对着姜离指指点点。姜离受不了那些人异样的目光，布也没买就回家了。
此后，姜离每次出门，都会被人认出，指指点点。她吓得不敢出门了，质问登徒子：“为什么人家都说你是好色之徒？你做了什么？”
登徒子摇摇头说：“我绝没有做什么奸淫之事，那些人都是乱嚼舌头，你千万不要信。”
不管姜离怎么逼问，登徒子都说他没做什么，为此两人常常吵架。姜离觉得自己很倒霉，怎么嫁了个这么不堪的丈夫。
登徒子的坏名声越传越广，后来，整个都城的男女老少都知道他是最好色的人。有些无聊的人还跑到他家门口来围观。姜离再也受不了这样的日子，她偷偷离开了都城，回到了日夜思念的故乡。
可村里没有人认识她，连她的父母都不认识她。姜离很绝望，天下之大，竟没有自己的容身之处。不过，村里人也都知道，登徒子是最好色的男人。她问了很多人，为什么说登徒子是最好色的男人？大家都说不知道，都是听别人说的。
后来，有个读书人告诉姜离，登徒子之所以臭名远播，是因为宋玉写了篇《登徒子好色赋》。姜离找来了那篇赋，看过之后，她哭了，决定立即回家。
那篇赋是这样写的：登徒子对楚襄王说，宋玉好色，希望不要让他出入后宫。楚襄王就找来宋玉询问。宋玉说，我不好色。天下的美女，莫过于楚国的女子；楚国的美女，莫过于我家乡的女子；我家乡最美的女子是我东边邻居家的姑娘，增之一分则太长，减之一分则太短，着粉则太白，施朱则太赤。总之是美得无与伦比，恰到好处。就是这样一位美女趴在墙头看了我三年，我都没动心，我能算好色吗？而登徒子娶了个老婆，丑得出奇，他却很喜欢。可见，只要是个女人，他都喜欢，他才是真正的好色之徒。楚襄王觉得宋玉说的有道理。
姜离觉得宋玉这是在诡辩，根本没有道理，而楚襄王居然还相信了，真是糊涂。
回到都城后，姜离没有直接回家，而是先去找宋玉。她打听到宋玉的住址，然后守在宋玉家门口，等宋玉出门的时候，她喊了一声：“宋玉！”
宋玉循着她的声音望过来，问：“你是谁？听你的声音好像有些熟悉。”
姜离淡淡地说：“我是你曾经的邻居——姜离。”
宋玉诧异地说：“啊？不可能，她早就死了。”
姜离说：“我没有死，我被人救了，然后来到了都城。”
姜离蒙着面纱，只露出一双漂亮的眼睛在外面。
宋玉看着她，有些激动：“真的是你？”
姜离点点头说：“我来只是想问问你，当年我趴在墙头看你，你不喜欢我也就算了，为什么还要在《登徒子好色赋》里编派我，让世人都嘲笑我？”
宋玉向姜离行了一个礼，说：“那篇赋其实不是我写的，要怪只能怪登徒子，他在襄王面前说我坏话，我只好反驳他。后来这件事传了出去，有人以我的名义写了那篇赋。难道你真的趴在墙头看过我吗？”