上世纪20年代末的一天，川南一大镇逢集，牲口贩子孙三忙碌其间，买进卖出，帮人算账，忙得不亦乐乎。
突然，有人在他肩上拍了一下，孙三一看，是个陌生中年人，一身富商打扮，身后有两个年轻跟班儿。
这人问：“你是孙三？”
孙三点头。
“请你帮我算一笔账。”中年人没等孙三同意便说，“小猪中猪大猪各三头，小猪每斤一角八分，一头二十三斤四两……牛十七头，每斤一角九分……”中年人一口气说完一大堆，问：“一共多少—”
“二百一十七块八角四分。”中年人话刚说完，孙三便报出了答案。中年人一把抓住孙三抱在小腹前、笼在袖里的手，问：“袖里吞金？”孙三微微一笑：“雕虫小技，见笑。”中年人抱拳施礼：“佩服！”他说罢一挥手，三人走出了牲口集市。
孙三大惑不解，那是什么人？想干什么？有人说：“孙三，这年头，你这‘袖里吞金’，不知是福是祸哟！”是啊，这年月，大小军阀你打我我打你，孙三真不知道这“袖里吞金”会给自己带来什么。
原来，“袖里吞金”是一种很特别的手心算法，不用真正的算盘，只把自己左手当作一架五档小算盘，用右手五指点按这小算盘进行计算，其速度远远超过用一般算盘。这还是数百年前，秦晋商人发明的算法，精通者少之又少。孙三的祖上是从山西迁来的商人，他从小就学会了这种算技。
三天后，孙三家突然来了两个军人，正是那中年人的跟班。两人说，刘师长要请孙三到军中任军需官。
孙三不肯，说自己三代单传，上有老母，下有妻儿，都丢不下。来人掏出手枪往桌上一放，大声说：“去也得去，不去也得去。”
“这—”孙三知道小老百姓谁也得罪不起，只好答应。
到了军中，刘师长立即召见了他。刘师长就是那位考他的中年人，他说：“你放心，我不会让你上前线打仗，你家人我也会妥善安排。”
得到这话，孙三才放宽了心，笨拙地敬了个军礼，说：“愿为师长效犬马之劳。”
孙三在军中任会计，除了处理军中物资进出的账目，还负责防区内的税收事务，他尽忠尽职，精明能干，深得刘师长信任。
一晃十年过去，刘师长已成刘军长，要率军出川抗战，临行前，他履行承诺，没带孙三上前线，而是推荐他到省政府财政厅当了科长，专门负责川南地区的军粮征集、统计。
孙三上任几个月后，接到一项特殊任务，带三个科员到一县城调查该县陈县长涉贪之事。
到了该县，陈县长叫会计抱来一大堆乱七八糟的账本。换作一般会计，这堆乱账本没个十天八天是清算不完的，可孙三用他的“袖里吞金”绝技，三天不到便理了个一清二楚。他找出了其中的漏洞，陈县长确实有严重的贪污问题。
这天晚上，孙三把账本和查出的问题写成材料装箱，准备第二天一早启程回省府报告。这时，陈县长来了，穿着一套旧式长衫。寒暄之后，陈县长问：“本县账目没大问题吧？”
孙三说：“没—没小问题。”陈县长一愣，说：“听说您‘袖里吞金’算法了得，本县想切磋切磋。”
“哦？愿领教。”孙三微笑着向陈县长伸出手，陈县长也微笑着伸过手来，他的长衫袖口宽大，两人的手笼在里面。
捏了几下手，孙三发现陈县长的“袖里吞金”不过是半罐水。突然，孙三见陈县长胳膊一伸，感觉有两条硬硬的东西落到了自己手里，他知道这是两根金条，陈县长显然是要收买他。孙三把金条向对方一推，摇头说：“陈县长打错了算盘。”
陈县长说：“这只动了算盘上的一颗小珠子，其他珠子还没动呢。”孙三说：“不！陈县长算盘口诀念错了，动多少珠子也枉然。”陈县长脸色一沉，说：“那你看这个如何？”他胳膊再次一抖，一样东西落下来，孙三惊得浑身一颤，这次落在他手里的，是一把小手枪。陈县长阴狠地笑着说：“这架算盘怎样？贩卖牲口时，通常用它。”孙三很快镇静下来，冷冷地哼了一声：“对牲口才用这架算盘，这对人没用！”他说完猛抽回手。
“告辞，祝你睡个好觉！”陈县长一甩手走了。
当晚半夜时分，孙三感觉屋内有动静，他刚要起身查看，嘴里猛被人塞进一团破布，同时两只手也被捆住了。一个蒙面人手持明晃晃的钢刀，用膝盖扼住孙三胸口把他压在床上，恶狠狠地说：“把钱交出来！”孙三只能摇头。
“不给钱老子就要你这个！”蒙面人挥刀砍去，孙三一声惨叫，昏死过去。
孙三醒来时，发现自己在医院里，两手钻心地痛。他的下属科员正陪着他。他们住在孙三隔壁，听见动静进来时，发现孙三满手是血，十根手指全被砍去，忙把他送进医院。下属见他醒来，告诉他，装账本和材料的箱子不见了。
孙三痛不欲生，失去了双手，他还怎么生活？还怎么“袖里吞金”？他突然想到陈县长威胁他的那把小手枪，还有被抢走的账本，难说这事跟陈县长没关系。
孙三立即叫下属给上级拍电报，汇报这里发生的一切，说一定要查个水落石出。三天后，上级派了一个警卫排来到县里，听从孙三调遣。
孙三带着警卫排来到县府，找到陈县长，说要查账。
陈县长假惺惺地慰问了孙三的伤情，说正在全力破案，然后胜券在握地说：“孙科长，账本不都被强盗抢走了吗？我哪里去找账本？”孙三说：“抢走的是县府的总账，我现在请陈县长安排各乡镇、各税务所交来他们各自的分账，再跟贵县已上交省府的各项物资及税款账目一比对，不就一清二楚了吗？”陈县长一下傻了眼。
没多久，陈县长带人抱来一大堆账本，很是零散错乱，而且在陈县长的悄悄安排下，账本有些被改了，有些被毁了。陈县长看看孙三缠着纱布的双手，说：“孙科长，你看你的手这么不方便，干脆我陪你喝酒去，账让你的下属查不就得了？”孙三微微一笑，说：“恶狗咬去了我的手，可咬不去我的心。”陈县长惋惜地说：“可惜了你‘袖里吞金’的绝技。”孙三说：“袖里自有乾坤，无手也能吞金。何止吞金，还可能吞条人命呢，你说是不是？”
陈县长铁青了脸，转身就要离开，孙三拦住他，说：“陈县长，请你不要离开，我们要当面算账，免得冤枉好人！”
孙三叫人把所有账本堆放在桌上，当着陈县长的面，叫一个科员念账目，另一个科员打算盘，还有一个科员作记录。他坐在椅子上闭着眼睛，两只缠着厚厚纱布的手叠放在大腿上。念的科员刚念完账上一个科目，他就说出了计算结果，算盘打出来的结果跟他说的分毫不差。一个时辰不到，他就算了五本账，同时指出这账何处有漏洞，何处在作假。