隋文帝杨坚毕生勤政敬业；生活节俭朴素。因而，杨坚对官吏贪赃、渎职深恶痛绝，采取几近残酷的手段严厉打击。可以说，在杨坚的手下做官还真不是件什么好差使，谁想以权谋私，谁敢偷懒混日子，最好自己先把脑袋系在裤腰上。尤其在杨坚晚年性情日渐暴戾后，一旦察觉到官吏的贪赃、渎职、失职，他只简单地说一个字：斩!根本不管你是大贪小贪，严重渎职还是一般失职，哪怕你只是收受一些地方“土特产”，或者当差中的偶然失职，也可能会让你脑袋搬家。
有一次，杨坚派遣身边的侍臣送西域朝贡使节出玉门关。沿途的州县官吏见着皇帝身边的人，总得尽一下地主之谊，自然是盛宴款待，临走时又馈赠些鹦鹉、麇皮、马鞭之类的当地特产，算是“意思意思”。当然，地方官吏们也指望着侍臣们回去后在皇帝跟前美言几句。这些侍臣或许时运有些背，杨坚很快便接到“耳目”举报，听完后火冒三丈。又正巧碰到自己亲临武库署巡察时发现，武库署内居然荒废无人整治。于是，便下令拘捕卫尉寺武库令与那些接受贿赂的侍臣，押解出开远门，自己亲临法场监斩，顷刻之间几十颗人头应声落地。各级官吏闻之心有余悸。
杨坚生性多疑，以明察秋毫而驾驭朝臣，他经常派遣左右近臣窥视刺探朝廷内外百官，一旦发现某人有过失就治以重罪。