献县秀才张昀，一心要考取功名，但几科下来，都是名落孙山。眼看着自己年龄越来越大，脑子也不如当初灵光，就更加着急，也更加用功，常常是夜以继日，废寝忘食。
这日晚上，张昀又在书房中做文章。文章做到一半，但觉才思枯竭，再也做不下去了，抬头一看，见窗外皓月朗照，树影婆娑，说不出的诗情画意，顿时来了兴趣，扔下秃笔，背着手踱出门外。
张昀边踱步边欣赏田园夜景，顿觉心旷神怡，沿着官道一直走下去，越走越远。忽然，他发现前边迎面过来一条黑影，心下大骇。他本是个文弱书生，又胆小怕事，心想这暗夜中疾行的定不是寻常之辈，忙闪到路边，藏到了一棵大树后。躲了好一阵子，却不见那黑影走过去，不禁更是惊奇，探出头来正要张望，却见眼前站着一个青面獠牙的怪物！他登时吓得魂飞魄散，拔腿就跑，却被那怪物一把拉住了。他一下子瘫软在地，几欲晕过去。那青面獠牙的怪物却一阵坏笑，忽地揭开面具，露出一张秀气的脸，原来正是张昀的同窗，马房村的秀才高士常。张昀见是他，这才长舒了一口气：“你可吓死我了！深更半夜的，你不在家读书，跑出来做什么？”
高士常告诉他，他的老父亲渴望他拿个功名回来光宗耀祖，看他总是不中，就寻了前科状元的老家去取经，结果得到一个消息，说是那位状元在临上京时特意请了黄龙寺的义正禅师来给他做法。经过一番寻访，才知那义正禅师眼下已到了县上的承业寺做主持。后来高家特地跑到承业寺，花了大价钱，请义正禅师给他做法术。义正禅师要让他先在一间清净的房间里做斋戒，他已经做了六天斋戒，实在郁闷，这才偷偷跑出来透透气，半路上碰到张昀，就拿了个鬼面具来吓他。张昀听了，心下不觉好笑，就出言讥讽：“高兄的文章，那是有所精进的啦？”高士常点头应道：“这几日关在庙堂之中，顿消尘世，四大皆空，想法自是与以前不太一样了，感觉才思有所进步。待得日后做出文章来，还请贤弟看看，是否与以前不同了？”
听了他的话，张昀心里很不是滋味。要是连高士常的文章都写得比自己好了，那自己还怎么考得功名？既然那义正禅师有些法术能让高士常才思进步，要是能给自己施些法术，自己的文章不也就越写越好了。他打定主意，待天亮之后就到承业寺，求见义正禅师。
义正禅师在禅房里接见了张昀。但见这义正禅师慈眉善目，长髯飘飘，一派仙风道骨，令人肃然起敬。张昀跟他说明来意，义正禅师微闭双眼，掐指算了算，然后微微点点头，缓缓说道：“世上之事，无不讲究轮回报应。所谓善有善报，恶有恶果。你要考取状元，那是莫大的善果，就要你做莫大的善事。好在你为人善良，虽没做过多少好事，但也没做过什么坏事。你须得做足一百件善事，我才能施展法术调教于你。你先把你要做的事写下来，我看算不算是善事。”
张昀提起笔来，苦思冥想，终于凑足了一百件事。义正禅师接过纸来一看，惊得瞠目结舌。原来，这张昀所写的事情都是一些大事。比如说给村东的河上修座桥，免得人们出门时再绕路；到镇上的路坑洼不平，时常有车轮陷进去出不来，他要雇人给平一平；再比如，田家的日子不好过，他想免掉田家的田租；陈婆婆孤老无依，他想派丫鬟时常过去照看……义正禅师肃然说道：“这些事情，好倒是好，但你做得来吗？”张昀忙道：“只要师傅说是好事，那我就做得来。”义正禅师知他所言非虚，转了转眼珠儿道：“你有这份好心，那就是了。事情既然已经定下，就要慢慢地做。眼下大考在即，却是不等时了。我就给你做场道法，圆了你的愿吧。”义正禅师给他描述了道法规矩，张昀一一应下来，然后喜滋滋地回家去准备了。
三日之后，张昀来到承业寺，义正禅师带着他来到配殿中，关上房门，先燃起香烛拜了拜，然后对张昀说他已经打通了天路，尽可以到天庭去请求玉帝给他降旨，封张昀为文曲星。说着，他就拿出一沓白纸，让张昀写上参见玉帝的名表。张昀抬笔写下“献县秀才张昀参见玉皇大帝”。义正禅师接过看了，大摇其头：“玉帝是何等尊贵之身，怎会见你这样一个平头百姓？”张昀一呆：“那可如何是好？”义正禅师略一思忖，咬牙道：“玉帝很爱面子，一般人上去，他是不肯见的，更不会封你。不如就写成皇帝吧，那他是不得不见的。”张昀一惊：“我怎敢冒充皇帝？”义正禅师一撇嘴：“你是天上的文曲星，是神仙，现今是借了一副凡人的皮囊，原本地位要比皇帝高得多，怎就不能借皇帝的名头用一用？更何况，你写完了，我一烧，又没有别人看到，那又有何大碍？”
张昀听他说得在理，也就不再犹豫，当即写下了一个名表“代天理物抚世长民中原天子大明皇帝张某谨封”。义正禅师接过名表，放到蜡烛上点燃，回头看到张昀还睁眼看着他，忙命令他赶紧闭上眼睛，要去天庭了。说来也怪，张昀刚一闭上眼睛，但觉眼前云弥漫，竟是天上光景。他踏着一朵祥云飞上天庭，见到了书里描绘的灵霄宝殿，还有玉帝和各路神仙。玉帝御封他为文曲星，让他位列在文曲星的星位上……
也不知过了多久，张昀这才慢慢地清醒过来，发现自己仍是坐在承业寺的配殿里，义正禅师正笑眯眯地望着他，见他醒过来，就问：“玉帝可封你为文曲星了？”张昀忙着喜滋滋地说道：“封了。多谢禅师。我乃文曲星下凡，这状元非我莫属。这可让我怎么谢你？”义正禅师沉吟片刻，说道：“小庙正要重塑佛祖真身，现在还缺黄金二百两，望施主成全。”张昀忙着应道：“小生这就回去准备，定当早日送到。”义正禅师深深一揖，把张昀送出了山门。
张昀回到家后，把这事儿跟父亲说了。父亲听得目瞪口呆。好一会儿，父亲才回过神儿来，给他扳着手指头算了算，他们家虽然是当地的大富户，有很多商号田产，但要凑够二百两黄金也不是易事，须卖掉一半的商号和田产。张昀听了，后悔得要命，直怪自己太鲁莽，连脑子都没过就轻易地答应捐钱。这些商号和田产都是父亲半生的心血，哪能说卖就卖了呢？张昀转念一想，自己答应二百两黄金，那不过是自己想捐的善款，现今不想捐了，一无凭二无证，他还能找上门来强索不成？想到这，他索性不出门，更不去庙里，躲着那些和尚。