年春天，年近而立的我走进了安徽大学的校园，在外语系英语专业就读。当了十年的农民，好不容易上了大学，我非常珍惜这个机会，不但在基础英语等专业课上认真听讲，而且在课外大读《英美概况》、《英国史》一类的书。可才读到大二第一学期，我的平静心态就被考研的事情打乱了。听说兄弟班级有几个同学要提前考研，我班的同学也撺掇我去试试。我本来绝无此念，可是风闻研究生每个月有36元助学金，比我当时领到的每月18元正好多一倍，这真让囊中羞涩的我怦然心动。我鼓起勇气到省教育厅去查看江南地区各所大学的研究生招生目录。没想到各校英美文学专业的考试科目中都有“第二外语”这一门，而安大外语系的二外却要到三年级才开设。我只好在其他专业中物色对象，最终确定了南京大学中文系的“唐宋诗歌”专业。
年6月2日，我走进了设在合肥二中的考场。南大的试卷相当合我的胃口：古代汉语中分量最重的一道题是把几段白话文译成文言，那几个答案都出于《左传》、《孟子》等书，而且刚巧都是我曾背诵过的段落。于是我的古代汉语得了98分，比英语的96分还要高。专业课试卷中有一道题是写一首格律诗，刚巧我在农村穷极无聊时曾自学过平平仄仄，于是当场写了一首七绝（本想写七律的，但是中间两联怎么都凑不好，只好仅留首尾变成七绝），虽是恶诗，毕竟没交白卷。就这样，我考上了南大的研究生。当年9月，我见到了白发苍苍的导师程千帆先生。
我能遇到程先生，真是三生有缘！当年程先生考上了金陵大学的化学系，他前去报到时发现化学系的学费很贵，而中文系的学费却相当低廉，于是家境清寒的他临时改上中文系。而我在高中时也是一心想当工程师，遭遇了“文革”才弃理从文。更有意思的是，程先生曾在农村放牛饲鸡十八载，而我也在陇亩度过了十年青春。于是当程先生说玄武湖边的一块草地够五头牛吃一天时，我从心底里觉得那是内行话。更重要的是，程先生刚直不阿的品性使我深感钦佩。我与同窗徐有富、张三夕第一次到程先生家去见他，先生说今年共有四十多人报考他的研究生，许多考生事先写信来联系，还寄文章或读书笔记来请教，甚至有人带了礼物上门求见，可是我们三人连一封信也没给他写过，我以为这下要被责怪了，没想到先生微笑起来，说：“这很好！”我现在也不欢迎考生事先前来联络，便是从程先生那里学来的。