广东西部有个灌阳县，灌阳县多山，附近的老百姓大多靠开垦荒山和采石为业。邻近其他一些县的穷人们也纷纷来到这里，也靠着开山和采石谋生。
有个叫王乙的人，就是多年以前从外地独自一个人来到当地采石场做工的。王乙有个远房的侄子叫王大有，每年都来探望王乙，来了就住在王乙家里，一般总要住上两三个月才走。由于王大有常来常往，所以王乙的左邻右舍都认识他。
有一天，日头已经老高，大家都去采石场做工了，可是却一直没瞧见王乙来。午间歇工时，有几个平常和王乙关系不错的人怕王乙病了，便一同来到王乙家门口。大家一敲门，没人答应，敲了一会儿，还是一点儿响动没有。大家觉得挺奇怪，担心他出什么事，子是使劲儿把门撞开，涌进去一瞧，顿时吓得目瞪口呆，只见一个遍体鲜血的尸首横在床上，却没有脑袋，从腔子里往外流的血已经凝成一大片黑紫色，看去不象刚死的，大约死去有些时候了。
大家瞧着眼前这番情景，不觉得又摇头又吐舌头，纷纷说:“不好不好，祸事到了，祸事到了!”
大家为什么都嚷嚷“祸事到了”呢?这是因为当地一发生杀人的案子，官府便要前来勘察。而官府一来勘察，工匠们便不能去采石场做工了，要随时等着被官府传讯、审问，还要为办案人员供应吃的喝的以及住宿的地方，就这样还免不了要被勒索敲诈。
大家越想越害怕，可是也想不出什么好法子。这时，有个平素胆子就比较大的人说:“埋了吧。”大家听了这个人的建议，议论了一会儿，觉得也只能如此，于是由大伙儿凑钱，买个棺材把王乙悄悄埋了，然后大伙儿又聚到一块儿，立下誓言，对外边统一口径，只说王乙得暴病死了，谁也不能说出真情，否则就会给所有人招来杀身之祸。
过了几个月，忽然一夭，王大有又来探望王乙。邻居们瞧见他来了，便主动上前告诉他，“你叔叔头几个月突然得了暴病死了，因为他是独自一个人在这儿，又不知道你住在什么地方，没法通知你，我们大伙儿就凑了点钱把他埋了，也算尽了我们跟他朋友一场的心意。”王大有听了，顿时放声大哭，十分悲伤。哭完了，又问了问他叔叔埋葬的地方，然后谢过大家便走了。
王大有一走，大家都感到心里轻松了。可是万万没想到，没过几天，王大有突然又回来了，而且将王乙周围的邻居挨个儿找了一遍，请他们在某天某时到王乙家吃饭。有的邻居不明白他什么意思，不想去，可王大有一个劲儿地请，也只好勉强来了。
等到大家都坐好了，王大有端起酒杯说:“我叔叔因为家里贪穷，才扔下老婆孩子，到这里的采石场做工。这些年承蒙在座的各位长辈帮忙照应，生活得不错，家里的日子也宽裕了不少。没想到老天爷不长眼，现在得了暴病身死，实在让人可怜。各位前辈代我凑钱买了棺材，埋葬了我叔叔，真是大恩大德，让我给前辈们磕个头，表达我的感激之情。”说完，王大有马上趴在地上磕了一个头。
大家连忙把他扶起来，都说不必如此，这是应当做的。王大有掸掸衣服，为每个人都倒上酒，劝大家喝，又再三表示自己对大家的感激。大家一瞧，觉得王大有是实心实意地请客，也就都放下心来，于是放开了大吃，个个面红耳赤酒足饭饱。
等到吃尽喝光，王大有送大家出门时，他突然拦在门口，说:“我有一件事想麻烦一下各位前辈。”
“你尽管说，我们一定帮忙。”大家都点头应允。
王大有瞧瞧大家说:“我想请你们到我叔叔的坟上走一趟。”大伙儿一听，心里虽然都不怎么乐意，可刚才答应了又不好拒绝，只好随着王大有到王乙的坟上来。
到了坟前，王大有又说:“我这回来的时候，我婶嘱咐我，要我把我叔叔的尸骨带回老家埋葬。这件事还得请各位前辈帮忙。”真是语出惊人，众人一听就象掉进冰窟窿里，浑身不住发抖，你看我，我看你，因为他们知道，棺材里躺着的是一具没有脑袋的尸体。
这时有个人连忙劝他说:“你叔叔既然已经安葬了，又何必千里迢迢地弄回老家去呢?来来回回的搬弄尸体，又花钱劳神又让死者不得安宁，何苦呢?不如你回去好好劝劝你婶子，算了吧！”
王大有这时却将脸色一变，态度十分强硬又不近人情，不管大家如何劝说，一定要将棺材运回老家。大伙儿眼瞧着劝他没用，也就只好帮他把棺材从坟里搬出来，看着这口棺材，大家一个个脑袋冒汗心里发毛，胆战心惊，就怕王大有打开棺材看破真相。
王大有把棺材看了半天，又在棺材旁边前前后后左左右右地查看了好几回，突然说:“我要开棺！”
“这何苦呢?”有人劝他。
王大有却说:“我叔叔一向穷苦，我要看看他安葬得怎么样。衣服鞋袜是不是整齐，日用之物是不是够用，这样才能尽我们叔侄的情份。”话音刚落，王大有便将棺材盖儿猛然一掀。
大家见了一愣，不禁齐声喊叫起来，胆小的吓得扭身就跑。
王大有往棺材里一看，顿时将脸往下一沉，厉声问道:“头在哪儿?”
没有一个人回答。
王大有两眼凶光四射，厉声盘问众人:“你们既然说他病死，怎么他的尸首的头会不见了?”
大家实在没办法，只好将事情真相告诉了他。
王大有一听，又放声大哭起来，哭完了，说:“照你们这么说，我叔叔一定是被人谋杀，并把头弄到了别处。既然是这样，我就只能将这件事报告官府。虽然这样做会连累你们大家吃官司，可我也顾不得了。”
大家听了都非常害怕，便商量着给王大有一些金银财物让他别告发。可是刚把这个意思跟王大有一提，王大有就连连摇头，不肯照大家的意思办。后来经不住大家左劝右劝，好说歹说，有人甚至以利害相威胁，最后王大有迫不得已，只好答应了。但是接下来谈金银财物时，王大有要的数目过高，邻居们一时拿不出来，后反复与王大有商量，王大有却一步不退，坚持说一文钱也不能少，双方僵持住了。
正在这时，不知谁将此事泄漏了出去，当地县令也听说了，便派衙役将众人和王大有一齐抓到县衙，虽然严刑拷打，众人仍然答不出王乙的脑袋在哪里。于是县令更加怀疑王乙是被众人所杀，将脑袋藏到了什么秘密地方。认为不动大刑，这些刁民便不会招供，便越加严刑逼供。有的人受不了酷刑，便承认是自己杀的王乙，但一问王乙的脑袋在哪儿，仍然说不出。说不出又挨打，挨打挨不过，就乱说一个地方，县令派衙役去找，依然踪影不见。王乙的脑袋找不着，不能结案，众人们只好在狱里苦度时光。日久天长，有两三个年岁大身体不好的人因为连气带怕，竟然病死在狱里了。这件案子便成了一件久悬未决的疑案。