公元690年夏天，武则天登基称帝日期日益临近。神都洛阳气象万千，万象神宫、武则天天堂等建筑金碧辉煌，全城各处张灯结彩，各条街道火树银花，整个都城笼罩在盛大节日气氛中。为了使登基庆典热烈隆重，武则天特命臣下在皇宫里喂养了五百只优良鸽子，准备在登基之时放飞，每只鸽子腿拴两条彩带，代表瑞气千条，象征天地祥和。离登基大典还有七天，一切准备工作都已就绪。但就在这节骨眼上，忽然发生了一件大煞风景的意外事件：这天夜里，有人潜入戒备森严的皇宫，将五百只庆祝登基大典的鸽子全部窃走。武则天闻讯大怒，杀掉了喂养鸽子的太监，处死了巡逻皇宫的禁军都统，命人满城搜查，缉拿盗窃鸽子的贼人，但是连贼人的影子也没有发现。情急之下，武则天特宣请病假在家修养的狄仁杰上朝。一会儿，狄仁杰到来，武则天命人给狄仁杰看座。她盯着这个两眼睿智、气宇不凡的中年天才臣子说：“狄爱卿！朕不是不让你病休，只是有贼人故意与朕为敌，破坏朕的登基大典，偷盗了五百只御鸽，向朕示威！不把贼人抓获归案，朕难消心头之恨！且其他不法之徒、敌对势力会纷纷跳出来效尤！所以抓获贼人，势在必行！其他人破不了这个案子，朕只好把你请出来！你要替朕分忧啊！”
狄仁杰不卑不亢地说：“遵旨！臣当全力以赴，侦破这个案子！”
“你需要多少人，朕就给你多少人！”武则天说。
“人多会打草惊蛇，不利于破案。臣跟臣的助手罗平足够了！只要追寻到线索，臣请求陛下给臣以随时调动各地捕快的权力！”狄仁杰说。
“准！”武则天给了狄仁杰一块黄金令牌。
离开皇宫，狄仁杰立即带助手罗平勘查线索。虽然贼人几乎没有留下常人能够发现的任何线索，但狄仁杰慧眼独到地发现了贼人出入宫墙留下的擦痕，并且根据鸽子撒在街道上的些许粪便，追踪到了贼人是从南城墙上缒出城的。狄仁杰对罗平说：“贼人能够避开守卫皇宫的禁军和守卫城墙的军队，来去无踪地从皇宫盗走五百只鸽子，说明这伙贼人是些组织严密、能量极大的危险分子！”
“大人真打算破这个案子吗？”罗平问。他知道，狄仁杰对武则天称帝十分反感，狄公称病在家也是装的，以此来抵制武则天篡唐。
“这个案子必须破！”狄仁杰说，“我很怀疑，这些贼人偷盗鸽子只是为了破坏登基庆典，也许他们另有阴谋！不管他们的动机是什么，我们有必要搞清楚！不搞清手头疑案，我是睡不踏实的！”
“大人，我估计贼人可能会逃远。我们要追踪他们，是否需要多带些人？”罗平建议说。
“人不需要多带，我的鹞鹰倒是应该带上。鹞鹰追踪鸽子的能力比我们强。”狄公道。
两人回到家，带了些行李盘缠，带了狄仁杰所宠爱的鹞鹰，立即出发了。
他们追踪贼人的行程比预计的要远得多。几天以后，他们追踪到了长江边，仍无贼人下落。贼人的线索，到这里断了。
“贼人很可能过江了！”狄仁杰望着滚滚长江说。
“看来抓获贼人是不可能的了！”罗平发表意见说，“小人觉得大人应该回洛阳了。不然，误了登基大典，皇上会怪罪大人的！”
“登基大典实在没多少意思！倒是追踪这伙窃贼，我觉得饶有兴趣！”狄仁杰回应说。
“大人决定过江？”罗平问。
“不过江我们会功败垂成！不过，过江前应让鹞鹰帮我们侦察一下！”狄仁杰说着，放开鹞鹰。
鹞鹰飞过长江，一会儿又飞了回来，望着长江对岸表现得局促不安。
“鹞鹰追踪到了鸽子线索在江对岸。我们过去！”狄公拍板说。
两人找到一条渡船，过了波涛汹涌的长江。
在鹞鹰配合下，他们于傍晚时分找到了广陵附近。
这里的情景使他们暗暗吃惊：路上有一些步履蹒跚的病人，踉踉跄跄地从城里出来，有的奄奄一息，有的已倒毙于路上。狄仁杰倒吸一口凉气：“莫非广陵发生了瘟疫？在京城尚未得到这个消息！”
狄仁杰从行李中拿出一些自己配制的预防瘟疫的药丸，与罗平服下。然后询问和检查病人身体，发现病人身体高热有出血淤点，断定广陵发生了特大瘟疫。
狄仁杰打算进入广陵查看灾情，罗平提出了反对意见。
“大人，广陵绝对进不得！尽管大人的药丸对瘟疫有一定预防作用。但作用是有限的！万一大人被感染，国家将失去栋梁，小人承担不了这个责任！”
“我应该亲眼看看广陵的灾情，向朝廷报告！如果城里还有幸存的人，我们应该帮助他们摆脱危境！”狄仁杰说得十分坚决。