晚清年间，胡雪岩刚创立“阜康”钱庄不久就接到了许多存款。钱庄的伙计因此提醒他：“老板，现在我们的存款越来越多，要想办法放放款才是。”胡雪岩却摇摇头：“我们只接受存款，不放款！”伙计吓坏了：“钱庄就是靠存放款的差额来赚取利润的，如果只存款不放款，我们如何生存？”
胡雪岩说：“放款的风险极大，如果放出去收不回来，就变成了死账，那会更糟糕。”原来，胡雪岩观察到了一个有趣的现象：有钱的人喜欢把钱存到钱庄里，但没钱的人也有自己的打算，他们会翻找家里值钱的东西当掉，然后想方设法做生意。“其实，银行是有钱人的当铺，当铺则是没钱人的银行。所以，我要把顾客存进来的钱拿去开当铺。”他说。
胡雪岩很快就开了一家当铺，还请了一个鉴定行家当掌柜。此后的日子里，钱庄和当铺在胡雪岩的诚信经营下赢得了许多人的信赖，生意越来越红火，大量的财富源源不断地流向胡雪岩的手里。但也正因为如此，不少人动起了歪心思，想方设法去骗胡雪岩这位活财神的钱。
一次，一个顾客神气活现地来到当铺，说要当掉手头一个商朝的玉器，并指名要见老板。掌柜被对方先声夺人的阵势镇住了，他接过玉器翻来覆去地看，越看越像是商朝的古董。他问对方要当多少钱，对方伸出三个手指头：“最少三百两银子，少了不当！”掌柜觉得价格太高，顾客于是一摆手：“看来你不识货，叫你们老板来！”
恰巧，这天胡雪岩不在。掌柜怕错失了宝贝，所以最终妥协了，给了这个顾客三百两银子，留下了玉器。第二天，掌柜拿着玉器反复查看，还邀请了几个行家来一起鉴赏。没想到，来看的人一致说这只是一件假古董。掌柜听着听着就心慌了，赶紧向老板胡雪岩汇报，并诚恳认错。
没想到，胡雪岩不但原谅了掌柜的失误，还让他去操办一场宴席：“我要请来附近的名流士绅，让他们欣赏这个商朝珍贵的古董！”掌柜听完眼睛都瞪大了：“老板，我们已经上当了，难道还要让别人上当吗？这样做生意还有良心吗？”
胡雪岩却微微一笑：“你按我说的去做就行。”
就这样，胡雪岩摆了几桌酒席，请来了附近的名流士绅。在大家吃到兴致最高的时候，胡雪岩吩咐伙计从二楼捧出那个玉器，并向大家隆重介绍说那是一个商朝的古董。没想到的是，伙计走着走着，突然脚下一滑，手中的玉器就飞了出去，当场砸了个稀巴烂。
在场所有人都被这突如其来的一幕吓了一跳，个个直呼“可惜”。胡雪岩见状，赶紧向大家作揖道歉：“由于我们的失误，今天害得大家没能欣赏到古董，真是扫兴，还望各位见谅！”
没过多久，大家就酒足饭饱，一一离开了胡雪岩的家。回去之后，这些名流士绅把在宴会上看到的怪事当成笑料四处谈论。几天之后，胡雪岩打破了一个商朝古董的消息就传进了那个典当骗子的耳朵里。骗子顿时激动万分：既然胡雪岩把我的东西摔破了，我就再去狠狠地敲诈一笔赔偿金！于是，骗子带着原先典当出来的三百两银子来到了当铺。他恶狠狠地对胡雪岩说：“我现在要赎回我的商朝古董，如果你今天交不出东西来，那么就算拿出一千两银子，也休想解决！”
胡雪岩二话不说，就接过银票验证真伪。收下钱之后，他大手一挥，掌柜就搬出了一个玉器交到了骗子手里。胡雪岩说：“现在，我把玉器完好无损地交还给你。不过，有件事我得告诉你：伙计在宴会上摔破的那个玉器，比你手上的这个还假！”说完，他哈哈大笑起来。
直到这个时候，骗子才明白，当众摔古董不过是胡雪岩以其人之道还治其人之身，精心设置的一个局而已。他顿时无地自容，抱着假古董灰溜溜地走了。