从前东海边有个海汊子。在海汊子里有这么一家子，姓王。两口子，俩儿子。大儿子长得五大三粗，二儿子长得苗苗条条。二儿子比大儿子小十岁。老头是个教书的，后来在家种地打鱼。他看二儿子精打细算，心眼伶俐，就让二儿子上学念书。
老头给大儿子娶了个媳妇姓刁，叫刁氏。这刁氏看见老二念书花钱多，心里老寻思不合适，就常跟老大说：“你看咱们起五更爬半夜地干，白养活老二，将来老二长大了，再娶个媳妇，咱们还得养活着？”
老大说：“这事你别管，还有爹妈呢。”
这天老大种完地没事了，就到东海里去打鱼。一打打上来一条娃娃鱼。他不认识，只觉着这鱼长得特殊，就拿回来给他爹看。他爹一看乐坏了：“这鱼不一般哪，叫娃娃鱼，可值钱了。谁要吃了这种鱼能活一百岁。不过这鱼在咱们这儿卖不出去，得到京城才行。只有大富大贵的人家才买得起呀。养着吧，等老二到京城赶考的时候，带到京城去卖吧！”
这话让大儿媳妇刁氏听见了，他对孩子说：“你去把鱼弄死！妈妈给你做着吃。吃了这鱼，你就能活二百岁了。”
老头把娃娃鱼放在盆里，顶上搁个铁罩子扣上了。小孩听了他妈的话，就用棍子去捅那娃娃鱼。一捅那鱼一扑棱，盆小没地方躲呀！
傍晚老二放学回来了，一进大门小侄就告诉他：“叔叔哇，你看我爹打来一条娃娃鱼。”
小孩老用棍捅娃娃鱼，一捅那鱼一哆嗦，一眨巴眼睛，就像要哭似的。老二跟小侄说：“你别捅它，怪可怜的。它想家了，想它妈了，你看它都要哭了。”他这么一说，那娃娃鱼真哭了，眼泪一对一双地往下掉。老二看着挺奇怪的，就问娃娃鱼：“你还能听懂人话呀？你真知道想家呀？真知道想爹想妈呀？”
老二把小侄领走了。晚上睡觉，老二就做了一个梦，梦见娃娃鱼来了：“王贵呀，你救救我吧！把我送回家去吧！”老二说：“你家在哪儿呀？”娃娃鱼说：“我家在东海。”老二说：“你家在东海，我救了你，我爹就得生气！”娃娃鱼说：“不能啊，你只要救了我，我就能不让你爹生气！”
早晨起来，老二觉着是个梦，就上学去了。临走到娃娃鱼跟前说：“你给我托梦，让我救你？你说我可怎么救你呢？”
娃娃鱼一边点头一边哭，哭得老二心里也怪不好受的。到学堂念了一上午书，吃完中午饭睡午觉的时候，刚一闭眼睛，又看见娃娃鱼来了，对他说：“王贵呀，你救救我吧，我实在受不了啦……我爹妈就我这么一个儿子呀！”醒来又是一个梦。
晚上放学回家，老二又去看娃娃鱼。他问娃娃鱼：“是你又给我托梦了吗？”娃娃鱼点点头。他又问娃娃鱼：“你想让我救你呀？”娃娃鱼点点头。
晚上睡觉了，老二又做了一个梦。醒了就再也睡不着了，心里寻思：“娃娃鱼是值钱，可是要把它卖了，人家就得把它整死。它说它就一个，死了，爹妈得多难受？我要把它送到东海去吧，虽然我爹得生气，甚至会打死我，可是我还有哥哥呢。”左想右想，觉得应该救这娃娃鱼。
第二天早晨，老二又上学了。到了学堂就跟老先生说：“我得回家去，我不舒服了！”
老先生摸了摸他脑袋，觉着有点热，就说：“回去吧，让你爹请个大夫看看，下午就别来了。要是不见好，明天你也别来了。”