春秋后期，吴国的四公子季札为人十分重义气，对功名财富看得很淡，因此在吴国很有贤名。吴王寿梦曾经想立他为太子，但季札怎么也不肯接受，并且尽心尽力地辅助兄长樊诸治理国家，受到了大臣们和百姓们的爱戴。
公元前544年，季札奉命出使鲁、齐、卫、晋等国。途中经过徐国，徐国君主十分好客，他久仰季札的大名，就挽留他住了几天，天天设宴款待，并且让太子和大臣们出席作陪。
季札文武双全，剑术精湛。席上，徐君乘兴请他一显身手。季札推辞不过，走下殿来。只见他的剑刚出鞘，满殿银光四射。徐君看得眼睛也直了，连连称赞：“好剑!好剑!”
舞罢剑后，季札回到座上。徐国的大臣们纷纷交口称赞，上前敬酒。这时，徐君已经深深地喜欢上了这把好剑，眼光不住地瞟向它，但想到自己和季札不过是初次见面，不好意思开口。
季札早已看出了徐君的心思，只是由于自己出使的任务还没有完成，因此不能把这把标志着使者身份的宝剑送人。他决定等自己的使命完成后，回来经过徐国时，再将这件吴国的国宝送给徐君。
离开徐国后，季札风尘仆仆地访问了各国。当他重新回到徐国时，突然传来了一个噩耗：徐君在不久前出访楚国时，在路上不幸暴病而亡。
季札听后非常震惊，他深深地自责，当初为什么没有立即把宝剑赠给徐君，以致留下了无法弥补的缺憾。经过慎重的考虑，季札马上命令驾车前往王宫，准备把宝剑送给徐国的新君。
随从的官员劝季札说：“季子，这是吴国的国宝，送人恐有不便吧?”
季札说：“当时，徐君想要这把剑的时候，我在心里已经答应他了，只是因为使命没有完成，不便将宝剑送给他。现在徐君去世，我就心生反悔，这不是一个正直的人所应该做的!”
季札见到徐国的新君，对新君说明了来意后。准备呈上宝剑。新君连忙辞谢说：
“先君并未留下遗命，寡人不敢接受这样贵重的礼物。”
季札没有办法，只好来到徐君的墓地，把宝剑挂在墓旁的树上。徐国的百姓知道季札的这一举动后，对他恪守信用的美德都赞不绝口。
后来，“季札挂剑”这一典故，用来表示对亡友的吊唁、追怀;或用来形容恪守信义。