清朝光绪年间，山东日照县城郊有一个于家村，村中有一个地主叫于富贵，他继承祖业，有房有地，在日照城郊一带也算个富裕家庭。
于富贵喜欢收藏书画，但是因为不善经营家业，只会花钱却不会赚钱，所以家中日子逐渐过得捉襟见肘，只能收藏一些二三流书画家的作品。眼见着一些名人字画从眼前经过，自己却没有钱买下来，心里就像刀割一样。
在本县刘各庄，于富贵有一个藏友，叫刘全，家底殷实，收藏的大多都是一流名家的作品，其中有一幅郑板桥的《墨竹图》，最为珍贵。
据说是郑板桥在任潍县县令时，刘全的先祖那时正在潍县经商，因为也喜欢写写画画，又与郑板桥私交甚厚，后来郑板桥离任后，就特地作了这一幅《墨竹图》，送给了刘全的先祖。于富贵有时去他家喝茶，看见那幅古画，心里又是羡慕又是嫉妒，做梦都想着据为己有。
后来，刘全忽然患了急病，昏迷在地不省人事，因为家里财产多已经被用作收藏之用，就连上医院的钱都没有了。刘全的妻子没有办法，只好打起那些名画的主意，就放出风去，要卖掉郑板桥的《墨竹图》。
当时，日照县很小，又穷，文化底蕴自然也不行，所以本县懂书画的人不多，搞书画收藏的人更是少之又少，所以当于富贵听说这个消息时，知道机会来了，就牵着家中的一头耕牛往外走。
他老婆忙问他要干什么，于富贵说要卖掉牛换画，他老婆拽住牛尾巴就哭，说：“这是咱家最后一头牛了，你再卖掉了，咱家的地谁来耕种？咱家的日子还能过吗？”
于富贵把她往后一推，说：“庄稼人没有牛一样活命，我没有《墨竹图》就活不了了！”然后就不再理会老婆，牵着牛向市场走去。
就这样，于富贵卖掉了家中最后的一头耕牛，然后拿着换来的钱去了刘家，刘太太此时正愁着几天了也没人来买画。眼下于富贵前来，刘太太自然喜出望外，于富贵就用一头牛的价格换回了郑板桥的《墨竹图》。
刘全身体恢复之后，回家却不见了《墨竹图》，就问妻子，妻子没有办法，就说了，刘全当时就喷出了一口鲜血，昏倒在地，送到医院已经不行了。临死前他对身边的儿子刘谦说：“孩子，记住，那姓于的是乘人之危拿去的古画，以后你就是不择手段也一定要把那幅画给我弄回来。”
1925年，日照县大旱，七个月滴雨未下，江河因此断流，饿死了许多人。那时候，于富贵的家境已经败落，既无钱也无粮，于富贵的父母因为年老体弱，经不起折腾，也饿死了。而刘全的儿子刘谦因为岳父住在山区，那山中有一眼从不断流的清泉，刘谦的岳父靠此清泉开荒种了不少地瓜、萝卜，所以每年都会大丰收。
他送给女婿刘谦不少地瓜干还有萝卜缨，所以一家人不至于挨饿。刘谦知道了于富贵家的情况，就放出风去，只要于富贵肯把《墨竹图》交出来，就可以给他一些救命的地瓜干。