战国时期，子路曾随孔子在陈国待了三年。有一次，子路去集市上买菜。发现一位摊主正在给一人称白菜。称好后，买主付了钱。摊主将钱数了两遍，对买主说： “我说得很清楚，每斤八铢。你买了四斤，应该付三十二铢，可你却只付了三十一铢。”买主斩钉截铁地说： “明明是四八三十一，你却说四八三十二，这不是坑人吗？”
摊主义愤填膺地反驳道： “四八三十二，连三岁的小孩子都知道，你却说我耍赖，简直是胡搅蛮缠！”就这样，摊主和买家争得面红耳赤，越吵越激烈。
子路看不下去了，劝买主道：“四八明明三十二，就一铢钱的事，还是补上吧！”摊主这才发现为自己主持公道的是孔子的得意门生子路，于是连连道谢。可买主却不依不饶，竟将了子路一军： “亏你还是孔子的学生，竟然连常识性的知识都弄错了！你要是不认错，我们就去找你的老师评理去！”
子路顿时火冒三丈： “去就去。要是我说错了，我就将头上的帽子送给你。”买主也不甘示弱： “如果我错了，我就将头砍下来给你！”
于是，子路、摊主和买主三人一同去找孔子。见到孔子后，子路先将事情的来龙去脉说了一遍，然后请老师主持公道。
孔子沉思片刻，严肃地对子路说： “买主说得对，四八三十一，你把帽子给他吧。”子路以为自己听错了，丈二和尚摸不着头脑，既万分委屈，又暗自纳闷： “老师犯糊涂了吧？”可碍于礼数，子路还是将帽子从头上摘下来，递给了买主。买主心花怒放，奚落了子路一番，便大摇大摆地离开了。
子路很不服气，迫不及待地问孔子： “先生，明明是四八三十二，可您刚才为何评判说是我错了呢？”孔子没有正面回答他的疑问，却反问道： “你觉得对错重要还是那位买主的性命重要？”子路毫不犹豫地回答： “当然是性命重要。”
孔子欣慰地说： “这就是了。那位买主显然是神智有问题的人，所以才固执地认为四八三十一。如果我说他错了，弄不好会闹出人命来，为了区区一铢钱把事情闹大，值得吗？”子路恍然大悟。摊主也觉得孔子的话很有道理，就心平气和地离开了。
与人交往时，的确需要坚持原则，分清是非对错，但在有些情况下，如果这种坚持无关紧要却可能带来极端恶果，变通显得尤为必要。