肃宁县市井恶少
明朝神宗万历初年，河北省肃宁县城魏家有一少年，目不识丁，整日打架斗殴，赌博酗酒。他结识了一批恶少，又因懂得一点拳脚功夫，在这群恶少中，俨然以首领自居。
一天，这少年赌博输了老本，拿不出钱来，赢家逼他学驴叫、学狗爬。他脖子一梗，不想照办。对方拳脚相加，打得他连滚带爬。最后还是按人家的吩咐一一照办。他恨死这帮比自己强壮的人，暗下决心，一定要有权、有势、有钱，不被别人欺侮，而要作威作福。
这个少年就是魏忠贤。
魏忠贤有一位远房叔父，名叫魏诚。魏诚为人善良忠厚，有一套拿手的功夫，就是做菜。他见侄子日渐长大，却没有什么出息，就决定把烹饪的技术传给他，让他日后也好有个求生的本领。魏忠贤诺诺连声跟着叔叔学习做菜。日子长了，也还真练了几手。
但他天性放荡，没过多久，便又犯了赌瘾，与叔父不辞而别了。
在外闲荡许久，总没个正式的职业，在茶楼酒肆混迹，倒长了不少见识。听书时他知道唐朝有个高力士，只因做了太监便与皇帝接近，受到宠爱，还被称为大将军。弄权心切的魏忠贤，加上赌场没钱时所受到的刺激，就又回到叔父魏诚处请教。
“叔叔，您知不知道唐朝有个高力士？”
“知道埃他是一名太监，虽然弄权干预政治，但不乱施权术。”
“前朝太监中有没有乱权的。”
“有啊！武宗在位时的刘瑾，就是个专权乱权的大太监。他是有名的‘八虎’之一，人称‘千岁’”。
叔父并不知道他问这番话的意思，就将刘瑾的故事讲给他听。魏忠贤听得津津有味。这些故事使他觉得自己找到了光明的前途。那些权利相争、奸行劣迹似乎就是自己所为一般，他总能够心有灵犀。
当天晚上，魏忠贤又偷偷地溜出了叔父的家门。过了几天，叔父魏诚听说他已经“自宫”（未经过内宫正式体检）当了太监，投奔在孙暹门下，做个下手，并且改了名字叫李进忠。
这时皇宫内不很太平。万历皇帝已大病不起。万历四十八年（公元1620年）七月四日，皇帝驾崩。这位十岁登基，足足做了四十八年九龙天子的朱翊钧，终于在享尽荣华，历遍酒色之后，撒手归天。皇位自然由太子朱常洛继承，年号泰昌。39岁的泰昌皇帝做了一二十年的太子，终于在老子归天之后正了龙位，这对于朱常洛来说无疑是高兴的事。八月初一，登基之日，他精神爽朗，神采飞扬。初四，他开始觉得不舒坦，初八就说病得厉害了。十一日，强打精神出见群臣，已是形销骨立，大臣们颇为惊骇。据传说，从初一到初八，先王宠妃郑贵妃给朱常洛送去八个美女，这对于正在病中的新皇帝，只能是索命之举。郑贵妃对皇帝有病极为关心，马上请来太医崔文？进药。崔太医居然给开的是泻药，迫使皇帝一天一宿上了三四十趟御厕，于是乎倒在病榻上再也起不来了。
皇帝病体沉重，眼看大势已去，宫廷内的权力之争骤然加剧。郑贵妃与朱常洛宠幸的李选侍以看视为名，在皇帝耳边不断嘀咕，要求发布御旨，封郑贵妃为太后，封李选侍为皇后，这样，万岁爷升天之后，十几岁的小皇帝就将置于这二人的股掌之上，她们可以来个垂帘听政了。但由于诸位大臣的极力反对，皇亲们的钳制，他没有给这两个女人封号。于是，八月二十九日，不是太医的李可灼拿来了被称为“红丸”的神药。郑贵妃侍候皇帝吃下，九月初一，皇上就一命呜呼了。
万历年间，明朝统治已有些风雨飘遥内忧外患，起义不绝。东北的努尔哈赤政权时常向明挑战。万历47年，萨尔浒之役，明军一败涂地，辽东经略杨镐以“丧师失地”罪被革职严办，入狱候斩。另行任用“才气过人”的熊廷弼为辽东经略。辽海战事的节节失利，进一步加剧了朝廷内部的纷争，而一个月间两个皇帝去世，则使得这种纷争更加沸沸扬扬。
按照祖例，朱常洛年仅16岁的儿子朱由校继承皇位，年号天启，名号熹宗。
在这种混乱的政治背景下，魏忠贤得以施展谄媚阿谀的本领。不久，他巴结上了大太监王安。司礼太监王安见魏忠贤百般逢迎，很是乖巧，打算重用他。便问：“你识字吗？”
魏忠贤目不识丁，所以尤其痛恨读书人。往常若别人问及此事，他准会翻脸，大怒而去。今天见是王安问，便低下头，装出一付委屈的样子。过了一阵儿，又抹抹双眼，抬头凄然地说；“少时，家贫，读不起书”王安很同情他，又问：“那你会干什么？”
不学无术的他突然想起叔父当初嘱咐的话，便脱口而出：“我会做菜。”
王安便命他做两道菜显显手艺，果然味道鲜美可口，王安大喜。正巧宫内王才人在物色一位司厨。王安保举这位李进忠。王才人对他的手艺非常满意，时常赞不绝口，就允许他恢复原姓，赐名忠贤。从此，魏忠贤接近了他日思夜想的政治权利中心。
大内后宫风流案
魏忠贤进宫后，留心观察，细心访问，预测着时局的发展。凭着他的感觉，把自己的赌注全部压到了皇长孙朱由校身上。而朱由校身边最可接近的，就是他的乳娘客氏。
乳娘客氏，是侯巴儿之妻。万历年间，将自己的亲生儿子托付给亲戚家，自己进宫抚养皇长孙朱由校。十几年来，朱由校的起居饮食都由她掌管。她比任何人都接近也更了解朱由校。魏忠贤知道了这些，就想办法巴结这个女人。客氏深居内宫，颇感寂寞。她浑身的青春骚动无法在皇长孙身上发泄。时间荏苒，她与常出入内宫的宦官魏朝勾搭在一起。魏忠贤看出门道，就百般谄媚魏朝，通过魏朝送给客氏钱财。
熹宗登基之后，对乳娘客氏大加恩赏，比对生身母亲还要亲近。晋封她为奉圣夫人。出入内宫，有八抬大轿专门侍候，另派五列人马持棍开道。魏忠贤寻找各种机会接近客氏，逐渐得到客氏怜爱。
魏忠贤的介入，使客氏越来越冷落魏朝。魏朝忌恨在心，就在暗中监视两人的举动。
一天，客氏走出内宫。魏朝尾随在后。客氏绕来绕去到专门放置宫女内侍死尸的千秋鉴。魏朝大惑不解。这地方冷清空旷，很少有人来到。客氏环顾四周无人，转身进到千秋鉴。她顺手带上门，没有上闩，就转到里屋去。魏朝蹑手蹑脚地走到门边贴耳细听，传来一男一女说话的声音。那男人正是魏忠贤。
过了一会儿，屋里传出客氏“嗷”“嗷”叫声。魏朝再也忍不住心头怒火，猛然推门闯了进去。客氏和魏忠贤搂抱在一起，兴头正高。见是魏朝闯进来，一下子懵了，不知如何是好。魏朝猛地掀开被子，顺手抓住魏忠贤的发髻将他一下拽到地上，连声大骂：“你这个忘恩负义的小畜生，竟然偷吃到我头上来了。真是色胆包天！”魏忠贤的头发被紧紧抓住，疼得乱叫，像杀猪一般。客氏在自己的两个男人面前，也不顾许多，光着身子起来拉架。魏朝一见客氏怒从心头起，恶向胆边生，“啪”，用另一只手打了她一个反嘴巴，口里骂着“无耻的淫妇”，可抓魏忠贤的手就是不放。客氏见自己和魏忠贤都赤条条一丝不挂，魏朝却咬牙切齿。她上去扳魏朝的手，可怎么也扳不动。客氏急中生智，上去狠狠咬了一口。魏朝疼得“啊呀”一声，放开了手。魏忠贤这才大打出手。年少时在肃宁城街头打架的本事得到了发挥，再加上客氏拉偏架，几个回合魏朝就被打得鼻孔出血。客氏忙穿上外衣，又递给魏忠贤一件外衣遮体，几个人便吵吵嚷嚷地找熹宗去评理。