刘三秀，虞邑任阳人，自幼父母双亡，依靠两兄度日。她聪慧机敏，娇艳动人，堪称国色，故而很难找到一位如意郎君，十四岁尚未许人，这使她的两位哥哥大伤脑筋。
当地首富黄亮功，以放高利贷起家，积有万贯家私，但胸无点墨、满肚子的金银气。颇为时人所不齿。他40岁尚无儿子，妻子又病死，欲娶刘悦秀为继室，便差媒人去说亲。刘三秀的长兄是位正人君子，面斥媒人。坚决不同意这门亲事。
不久，当地民间谣言四起，说是大明一帝派太监出京，来江浙一带采选宫女。百姓有女者纷纷送至夫家。嫁娶之事，一夕数百。正巧这时刘三秀的长兄应幕外出，二哥贪图黄家金银，乘机将三秀嫁给了黄亮功。
三秀在黄家郁郁不乐，次年生下一女，视为掌上明珠。这才安心地与黄财主做了八年夫妻。黄亮功死后，她掌管家业，扶养儿女成人。
刘三秀所处的时代、社会动荡，烽烟四起。先是李自成领导的农民军攻占北京，明崇祯皇帝自溢，后来清军大举入关，铁蹄从中原直向江南。
年，清顺治皇帝的叔父,豫亲王多铎攻占了南京，清将李成栋破松滋，大掠吴中美女。刘三秀把家财和爱女转移他乡，而自己却被掠至松滋。接着又押送南京，同时被押送的有一百多名姑娘和少妇。
到南京的第一天，刘三秀她们被关在马厩之中，马粪臭气熏天，妇女们哭声一片，三秀更是痛不欲生。到了第三天，豫王府派来了一位满洲老太太，自称是王府主管。她对她们说:“诸位姐妹们不要怕。我是给你们降福来了，却不知哪一位真的有福。”原来，她受多铎的指派，来为这位荒唐王爷挑选几个供他消遭的美女。老太大的眼光十分挑剔，挑肥拣瘦，裁汰高低，十有八九她一看即过，唯独到了刘三秀面前称赞不已，连说:“塞楞塞楞(最好最好)!”一于是。刘三秀等四人被带到了豫王府。
当夜，月光明媚。多铎在府中饮宴。传四位新来的美人侍酒。满洲老太太告诫她们，见了王爷如何行礼，干万不可再哭，惹恼了王爷可不是耍哩!届时，另外三位都按老太太的话去做，只有刘三秀倚柱而立。多铎十分诧异，凭借着烛光，他发现此妇人两腮晕红，双目含泪，犹如晓花含露，简直是天仙下凡。于是便走过来问她的身世，刘三秀忽然大哭，说:“我本是民间寡妇，为李兵所掳，今日宁拼一死。也不做奴牌!”说罢竟向房柱撞去，多亏老太太拉得及时，不然的话早就香消玉碎了。多铎对她的这番举动一点儿也没生气，反觉得此女可敬可怜。他让老太太带她下去，好好头治撞伤，务必谨慎侍候。并做一些劝说工作。
不久，北京城中传来噩耗，多铎亲王的正妻忽拉氏病逝。南京王府中当即设下灵堂，传令府中妇女无论贵贱都到灵前哭丧。刘三秀此时已被老太太劝得有点回心转意。她编衣练裙，宛若天仙一般地出现在灵堂之中。多铎见后忙问：“这就是那天撞柱者吗?”老太太答道:“是的，王爷。她骨相不凡。岂能与奴脾为伍，王爷必须想个法善待她。”多铎点了点头。事后立即派人给刘三秀送去许多金银珠宝，过了几天又送去一品命妇的衣着一套。刘三秀此时再也抗拒不了“王妃”二字的诱惑，在老太太的怂恿下，她打扮得花枝招展，羞羞答答地去了多铎的寝宫。
刘三秀再嫁多铎后很快得到了皇家的正式册封，并为多铎产下一子。清顺治皇帝赐人参果品等物给她，皇太后一次就给她一百万“洗儿钱”。此时刘三秀35岁但当她面见皇太后时太后说：“一点儿都看不出来，简直就是一个20来岁的小媳妇嘛！”