左宗棠担任陕甘总督期间，沙俄唆使原来浩罕国的反动军官阿古柏带领侵略军占领了新疆。面对如此严峻的局势，清廷中以李鸿章为首的多数朝臣主张妥协退让放弃新疆，唯有左宗棠义正言辞地给朝廷上书，陈述“保新疆者，是为了保蒙古，而保蒙古者，是为了保京师”，力主通过武力收复新疆来维护祖国领土的完整。
握有实权的慈禧太后权衡再三，认为若想巩固大清的长治久安，必须采纳左宗棠的主张，于是授予左宗棠为全权钦差大臣，统率重兵挥师西进。就在左宗棠举行完誓师大会离开兰州赶赴前线时，在城郊遇到了一个乞丐。令左宗棠奇怪的是，该乞丐在路边摆了一个棋摊，旁边还用木牌特意标上“天下第一棋手”几个字。
左宗棠从小就对下棋着迷，自认为是一个下棋高手，如今见一个无名乞丐居然摆上棋阵同旁人叫板，就利用行军间歇，不服气地同乞丐下了3盘。尽管两人此攻彼守厮杀得难解难分，但最终乞丐还是由于落子连连失误输给了左宗棠。
离开兰州后，左宗棠统率数万精锐之师经过浴血奋战，先攻克乌鲁木齐，后取南疆托克逊、达坂、于阗诸城，彻底消灭了猖獗一时的外国侵略军，并逼迫罪不容诛的阿古柏服毒自杀。胜利收复新疆的消息传至北京，不仅清王室大喜过望，就连全国民间各阶层也纷纷修庙立碑为左宗棠歌功颂德。红得发紫的左宗棠无限得意之际，下令隆重地举行凯旋庆祝仪式。谁知就在他骑着高头骏马经过兰州城郊时，竟然再次看到那个乞丐，而且乞丐依旧摆起棋摊，旁边木牌上还是赫然写着“天下第一棋手”几个字。
左宗棠见状有些不愠，责问乞丐已是自己手下败将，为何还要标榜自己是天下第一棋手。乞丐并不辩解，笑吟吟地请求重新与左宗棠对弈。左宗棠趁着心情好，便同意了。经过几番搏杀，左宗棠竟然连输3局。左宗棠这才晓得乞丐的棋艺确实比自己更胜一筹，便不解地问对方之前为何要输给自己。乞丐意味深长地回答道：“那时的左公肩负朝廷重托要领军出征，全凭着锐气才能身先士卒驰骋沙场，因此为了不挫您的锐气，我才故意落子失误而连输3盘棋，目的就是鼓励左公能够不负兰州父老厚望早日胜利归来。如今您已经功成名就，但凡国人提起‘曾左’（曾国藩、左宗棠）的大名，几乎没有一个不竖指称赞的，所以小人就没有必要在棋艺上让着左公了。”
左宗棠听了这番话，若有所思地沉吟半晌，而后不服气地再次问乞丐：“既然你也知道‘曾左’，那么能否说一说为何人们都称呼‘曾左’，而不称呼‘左曾’呢？”乞丐微微一笑：“这个答案很简单，那就是曾公眼里有左公，而左公眼里没有曾公啊！”左宗棠听后整张脸不由得变红了。因为事实的确如此，自从曾国藩辞官归隐后，左宗棠就渐渐对这位当年的朋友产生淡忘乃至鄙视之意，认为自己的功劳已然后来居上超过了曾国藩，甚至在多次接到曾国藩言词恳切的书信后也懒得去回复。
经过乞丐一番言语巧妙的点拨，左宗棠很快认识到自己的缺点，不再居功自傲，放下目空一切的架子主动去联系昔日旧友。劝谏他的这位乞丐也被他请入军营委以重用，乃至二人后来结为生死之交。