20世纪初，张伯苓为复兴中华而投身于教育救国事业，先后在天津创办了南开中学、南开大学、南开女中、南开小学，又在重庆创办了南开中学。1949年11月30日，重庆解放。张伯苓与学校董事会其他人员商议，将重庆南开中学无偿捐献给新生的人民政府。
张伯苓告诉妻子王淑贞捐校之事时，妻子心痛地说： “南开学校可是你的命根呀，你为南开学校服务了一辈子，怎么舍得啊！”张伯苓说： “有啥舍不得的。南开学校是私立不是私有，捐给共产党政府，我放心！”最后，妻子迟疑地说： “那孩子们呢？”王淑贞的意思很清楚，就是“你总该给孩子们留些财产吧”。可是张伯苓马上表态： “孩子们，那自然是留德不留财咯！”张伯苓去世时，房无一间，地无一亩，亦无存款，所有的积蓄只有他口袋中仅有的六块七毛钱。人们很难相信，中国着名教育家张伯苓居然清贫到如此地步。
作为私立南开学校的创办人之一，张伯苓终其一生都在不断地为南开募捐，由此，他得了个绰号． “化缘和尚”。从他手中经过的资金何止千千万万，可是他严于律己，公私分明，绝不会把学校的资金揣进私人的荷包。其四子张锡祜在南开中学就读时，有一次要参加学校举行的足球比赛，就跟母亲要钱买球鞋，可是王淑贞居然挤不出钱来给他买。张锡祜非常不理解，生气地说： “谁说家里没有钱？爸爸钱多得很，就是不拿出来用。”母亲只好跟他解释：“你爸是有钱，但那都是公款，是别人用来资助学校的，我们一分钱都不能花。”张锡祜最终穿着布鞋上了球场，结果把那双鞋子踢得稀烂，最后光着脚丫在球场上奔跑，观者无不动容。这就是大名鼎鼎的张校长的爱子，连一双球鞋也买不起！抗战爆发后，张锡祜弃学从军当上了飞行员，后在执行任务中牺牲，成为一名抗日烈士。
张学良虽然没有在南开上过学，但一直把张伯苓当师长看待，他多次慷慨解囊，给南开学校捐款。有一次，他到天津办事，想登门拜访一下张伯苓。在路人的指引下，张学良带着随从浩浩荡荡地来到张伯苓的寓所，没曾想到，张伯苓居然住在一个汇集了很多平民的巷子里。张学良非常感慨，当即决定再次捐助20万银票给南开办学，他觉得，把资金捐给南开自己放心。抗战全面爆发后，日本人的炮火把天津南开学校全部毁掉了，日本人还派汉奸到张伯苓的家里来搜查，企图找到些值钱的东西。当汉奸把张伯苓的财产全部展示给日本人看时，他们非常震惊，万万没想到南开校长竟然如此清贫。
林则徐曾说： “子孙若如我，留钱做什么？贤而多财，则损其志；子孙不如我，留钱做什么？愚而多财，益增其过。”张伯苓正是如此，给子孙“留德不留财”。在国家危亡的时代，张伯苓怀抱教育救国的理想，致力于教育事业近50年，让南开学校成为现代中国民办教育的成功典范。这种执着和坚忍，就是张伯苓最为可贵的品质，就是他给后人留下的德之所在。