康熙八年，一代廉吏于成龙被调往湖广黄州府，他先任黄州同知，后改任黄州知府，其时，黄州刚经历剧变，社会动荡，于成龙在任期间，励精图治，兢兢业业，曾排解过许多地方上发生的重大疑案、悬案，从而被百姓呼为“于青天”，民间还流传着“于成龙智破绣鞋奇案”的故事。
黄州府有个永宁庄，永宁庄有个名叫何生荣的后生，家境富贵，衣食不愁。娶邻村十八岁的杜娟姑娘为妻。杜娟生得白嫩，是附近闻名的美人。这年秋后，杜娟娘家在村里演戏敬神，父母捎信让杜娟回家看戏。七八天后，何生荣见妻子还不回来，就到岳父家里去催。哪知杜娟看戏正在兴头上，执意不肯回去，加之岳父岳母也乘机为女儿帮腔，极力挽留，何生荣一看催也无用，于是赌气走了。
何生荣回到家里，就一头倒在床上寻思起来：这小贱人生得美，打她主意的男人多，在娘家会不会有相好的？是不是趁看戏的机会去幽会？我何不来个“回马枪”，看看和她相好的那人到底是谁？想到这里，他悄悄爬起身来，一溜小跑到了杜娟村子的戏场里。他见妻子正坐在一处很矮的房檐上指指点点，与旁边的女伴说笑，倍感冷落的何生荣这下更觉得来气。
何生荣猫着腰东钻西转，蹑手蹑脚地来到那处房檐下。这时戏台上正演到窦娥行刑处，场里的人都屏住声息地看戏，杜娟也像忘记了一切，无意中把一只小脚垂了下来。何生荣灵机一动，伸手把妻子的一只绣鞋扒下，已经深入剧情的杜娟竟然毫无察觉。
何生荣把绣鞋揣进怀里，看看并没有妻子的什么情人，就兴致勃勃地回到家里。他想等妻子回家后向她要鞋，如果她老老实实说丢了绣鞋，这事也就罢了；倘若胡乱编排一通，说明这小贱人心里有鬼，到时再好好教训她。
再说杜娟看戏的紧张劲儿一过，这才感觉到脚上有点发凉，低头一看，见是一只绣鞋丢了，知道是那些不三不四的男人们干的。她怕姐妹们见了笑话，戏没看完就先回到娘家，匆匆找了块布把脚裹好，接着就闹着回家。杜娟的父母看看夜色已深，劝她明早再走，但她坚持立马就走，父亲只好牵来一头驴子，找了个可靠的人送她回婆家。
杜娟先见了婆婆，回到自己的屋内，害怕被何生荣发觉丢鞋，悄无声地拉开被子就要睡。
何生荣知道她心里发虚，便故意拿话激她：“你偷偷回来干什么？咋不点灯呢？”
“我怕惊醒了你。”
“这就奇了！又没做什么亏心事，点上灯不是更亮堂吗？”何生荣说着就点亮了油灯。他先瞧了瞧杜娟的两脚，接着大声问她那只鞋子哪里去了？杜娟最怕问这个，哪里能回答得出？脸上红一阵白一阵，不一会儿细汗就冒出来了。
何生荣见妻子低头不语，像抓住什么把柄似的数落起来：“我让你回家你偏不回来，不知哪个把你的心拴住了？看来你根本不顾我，也不顾这个家！”
杜娟觉得受了委屈，想说什么却又说不出来。这下何生荣更像抓住了理，大声斥责说：“说话怎么老是吞吞吐吐？你的鞋子到底哪里去了？是你送给人了，还是人家要走了？一个年轻媳妇能随便丢绣鞋吗？知道丢鞋回来怎么不告诉我？心中有鬼吧！”
杜娟很想把丢鞋的事情说出来，可她知道说出来丈夫也不相信，便仍以沉默应对。
想不到何生荣竟来了个假戏真做，装成十分气愤的样子说：“这件事要传出去让我怎么做人？你还怎么有脸做我的老婆？真是有辱门庭，败坏家风，我还能再要你吗？我看还不如死了的好！”何生荣越说越来气，越说越难听，末了，又恨恨地说，“明天就当着家人的面休了你！”
何生榮骂了半天，一肚的气发泄完了，威风也耍尽了，便吹灯上床翻身倒下只顾自己睡去，不一会儿就鼾声如雷地进入了梦乡。
杜娟见丈夫发了这么大脾气，感到十分害怕。丈夫要真的休了自己，今后可怎么有脸见人？又怎么向娘家父母解释呢？想来想去竟然想到了走绝路，摸索着把裹脚布连接起来，羞愤地上吊寻死。