五代时齐少帝登基任意胡闹，自然也少不了广选美人，大肆宣淫。这件事他交给宠臣茹法珍和梅虫儿去办，这两个佞臣就给他在境内大选美人，搅得民间鸡犬不宁。但送来的美人虽多，齐少帝都是一时新鲜，等到玩腻了就丢到脑后。后来有一个女子抓住了他的心，他对她一见钟情，立刻封她为贵妃，这个女子就是潘玉儿。
皇帝对她爱屋及乌
潘玉儿出身贫民家庭，父亲是个小商贩。她从小就沦为歌伎，也因此而练就了一套对男人勾魂摄魄的本领。她貌美如花，能歌善舞，却性格刻薄，奢侈无度。受到了齐少帝的宠爱就更加不可一世起来，经常撒娇弄痴地叫齐少帝给她弄这个，弄那个。
她的衣服首饰，都要最名贵最华丽的。看不上府库里的收藏，就命人去买更加新奇精巧的，花多少钱都不管。她的一副琥珀手镯，就要值到一百七十万钱。不但她自己过着奢侈无度的生活，就连她的家人，也沾她的光胡作非为起来。她父亲仗着她的权势，赐第都中，连齐少帝都呼他为“阿丈”。他便和一帮小人勾结起来，凡是有钱的人家，都诬陷以大罪，借此把他们的家财搜刮一空。
一家犯罪，甚至连左邻右舍都要受到牵连。而且为了防止这些人家日后报复，竟把家中的男丁统统杀死。如此肆无忌惮，惹得朝野人人侧目，但由于齐少帝对潘玉儿宠爱非常，谁也不敢多嘴。
而齐少帝此时正爱得潘玉儿不知怎么办才好。他和潘玉儿食则同席，出则同辇，天天腻在一起。每逢出游，潘玉儿乘着豪华的卧舆走在前面，齐少帝就骑马在后作她的随从。因为是要给心爱的美人作随从，齐少帝也要精心打扮一番。于是他身着华贵的丝绣锦缎做的袍服，头戴遍贴金箔的帽子，手持镶嵌着七宝的马鞭，此外还有一大堆名目繁多，林林总总的其他装饰品，真是花枝招展，尽显天子风姿。
不但如此，齐少帝这个护卫还忠心耿耿，克尽职守。不管是刮风下雨，严寒酷暑，道路平坦，抑或坎坷崎岖，他都一直坚持紧跟在他心爱的潘贵妃车后。路上走得渴了，解下随身携带的水壶，就近在旁边的小河沟里舀点水喝，然后再继续骑马跟上。齐少帝最喜欢到潘玉儿家里去。还自己跑到井边打水，给厨子做饭打杂，和一帮亲信们挤挤挨挨地混坐在一起，没大没小的任意玩闹。这令他无拘无束，自由自在，觉得快活极了。
齐少帝过够了学做饭的瘾，又开始对卖东西感起了兴趣。而潘玉儿原是商贩的女儿，对做买卖就更为精通了。于是，齐少帝在宫中的花园里设立了一个市场，排列了大大小小的店铺，让宫中的宦官装作商贩。他自己则天天在里面转悠，卖这个，买那个，忙得不亦乐乎。为了维护市场秩序，他让潘玉儿作“市令”，负责受理有关纠纷。齐少帝为了挨打的时候不要太疼，就命令不准将大荆棍带到宫里来。他还开了个肉铺，亲自持刀卖肉，让潘玉儿在一边当垆卖酒，经营起夫妻店来。于是老百姓传唱出一首歌谣：“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”
后来，潘玉儿给齐少帝生了个女儿，可只过了一百天，孩子就死了。当年齐少帝的爹死了，他照样喝酒吃肉，穿锦着绣，一点儿都不伤心，而这回潘玉儿给他生的女儿死了，他却伤心大哭，身着粗布衣服，只肯吃素菜，过了一个多月都没有听歌观舞。于是，为了缓解自己的伤心，也为了安慰心爱的潘玉儿，让她开心，齐少帝萧宝卷决定大建宫室。
不惜血本为她建宫殿
他对旧有的宫殿本来就不太满意，齐少帝为此大修新宫殿。为了让潘玉儿的宫殿更为华丽，齐少帝可谓搜尽一切宝藏，他命人把宫内外古代文物中上的玉饰凿剥下来作装饰之用。甚至连佛寺也不肯放过，庄严寺的玉九子铃，外国寺的佛面光相，禅灵寺塔上的各种宝珥，都被他弄了来，重新剖剔一新，装点潘玉儿的宫殿。齐少帝还很着急，恨不得新宫殿一夜之间就能建好。执役的工匠从早到晚，忙个不停，他还嫌太慢，仍是催促不已。南朝佛寺本多，情急之下，督建官员就大拆各个佛寺殿堂的藻井、仙人、骑兽等物，涂饰一新后直接安装上去。
齐少帝还喜欢园林景致，他把阅武堂改建成芳乐苑。那时是盛夏，天气很热，但他还是迫不及待地命人在园中栽树，早上种下去，晚上就死了，死了就继续种，工匠们不停地搬进活树，挪出死树，到最后也没有一棵树活下来。于是，为了保持园林常绿，就在城里城外大肆搜刮，见树就取，破门毁院地从居民家里把树木倒腾出来。不少几人合抱的大树，费尽人工移到宫内，没过多久就枝黄叶落，只供一时赏乐罢了。花园的阶庭之内全部用细草铺地，绿色茵茵，都是刮取的草皮覆盖在上头，太阳一晒就枯死了，还得不停更换，以保持常绿常新。皇帝的审美爱好很特别。他命令花园里的石头都要涂上彩色，看上去五彩斑斓，光怪陆离；又横跨池水盖起紫阁诸楼，在墙壁上画满春宫画，用来观赏淫乐。
如此大肆折腾，自然耗费金钱无数，使得府库一空。皇帝的老爸攒了许多黄金珍宝，也叫他倒腾得光光的，于是皇帝就到处搜刮，多方征敛，命令那些富户们不论有多少金子，统统都要卖给皇上，而且还把收购价定的特别低，到后来，更是连这特别低的收购价都不愿意给了。至于一般百姓，更是赋税奇重，徭役无时。又因为催促得十分急迫，那些负责采买的衙门却常常经费短缺，最后竟公然到市场上抢了起来。于是弄得市廛离散，商旅无依，怨声载道，民不聊生。
步步生莲的由来
皇帝可不在乎花钱，新修的宫殿能博美人一笑，他就十分满足了。不过，为了展示美人的风姿，他还有更加锦上添花的主意。他命令工匠用黄金凿成莲花的形状，一朵一朵地贴在地板上，再让他心爱的潘玉儿袅袅婷婷地行走其上。皇帝在一边欣赏着美人轻盈的体态，不禁赞叹道：“这真是步步生莲花呀。”
这个故事很有名，很多人能够知道这个萧宝卷皇帝和潘玉儿，恐怕都是由这个故事而来的。不过，这个故事之所以有名是因为被看作了裹小脚的起源，小脚被叫做“金莲”，也是由此而来。所谓“步步生莲花”，使人觉得这肯定是指潘玉儿那一双纤纤的三寸莲瓣。
但是，这种说法其实来自于佛经。据《杂宝藏经》中记载，一位仙人提婆延的女儿鹿女，在她所走过的路上，均出现了莲花，故又称莲花女。所以，萧宝卷在这里赞叹潘玉儿“步步生莲花”，其实就是用的这个鹿女的典故。
不过，不论鹿女还是潘玉儿，那“莲花”都是在地上的，并不是她们的脚。而后来南唐李后主有一个缠过脚的妃子窅娘，李后主效法萧宝卷和潘玉儿，为她也打造了一朵金莲花，让她舞蹈其上。此时这缠足才和步步莲花联系在了一起，后人追溯其源，又想当然地以为潘玉儿的步步莲花也和窅娘一样，于是这潘玉儿竟被不少人认为是缠足之祖，只怕也是她自己始料未及的吧。
选自《人物周报》