“bank”（银行）一字来自意大利文banco,意思是“长凳”。交换钱的人及商人们在市场的长凳上进行交易。
人们互相借钱从有货币开始就存在了。但直到中世纪，才有了第一批银行家。他们是金匠(goldsmiths)。金匠们将金子存放在坚固的房间内日夜看管。他们也让别人为了安全将金子存放在那里。给存金子的人一张纸收据，后来这就是成了纸钱。欧洲的银行家们错钱给探险家和商人买船只和货物。第一个大的国家银行是英国银行，创办于1694年。拿破仑的法国银行创办于1800年。
现在银行已遍及世界各地，在我们的生活中发挥着不可估价的作用。
假如你要在国外银行开户（open ann account）的话，首先要决定开支票户(checking account)还是储蓄户(savings account)。
美国人付款多用支票，它不但方便、而且安全，银行寄回的兑现后支票又可当作收据。十元以上就可开个支票户。支票户的利息较低。私人支票均向银行订购，最少买二百张，8美元。每张支票(check)的银行手续费(service charge)是二角五分。如果你在支票户上保持200美元以上存款的话，有的银行就不收手续费了。如果发生透支，或者说银行收到空头支票(bad check)，则要对你处以罚款15美元。所以你最好在每次开出支票后在支票本(checkbook)上登记，以免透支。否则，开出空头支票非但要承担罚金，而且还影响信用(credit)。
储蓄户有活期(regular savings)，三个月定期(three-month certificate)，六个月定期(six-month certificate)一年到十年定期(one-year to ten-year certificate)。活期储蓄的储户可在任何的时候存款(deposit)和取款(withdraw)。但定期储户只能在到期(at the time of maturity)后取款。如果你要提前支取，也要付罚款。利率的高低是浮动的(fluctuate)。活期储蓄的利率以三个月复利计算(compounded quarterly)，定期储蓄的利率以每天复利计算(compounded daily)。比如活期储蓄利率为8%的话，六个月定期为8.5%，一年定期为9%。
另外还有一种支票的使用也很广泛，那就是travelers check（旅行支票）。外出旅行时带了一大笔现金，既不方便也不安全。旅行支票为你解决了困难。外出旅行时先在国内银行购买travelers check，你可以随时在任何一个国家的银行中兑现(cash)这些travelers check。